Я выискивала какую-то тонкую остроту, чтобы уколоть его в ответ — ведь, очевидно, удачные неожиданные фразы вызывают у него уважение. И дают мне фору в борьбе с ним.

И тут дверь отворилась. На пороге появилась сияющая Грасерия.

— Господин Темный, госпожа Вероника, священник прибыл! Прикажете отвести в венчальный зал?

— Вот я и узнал твое имя, — бросил мне Темный. — Пусть проходит. Мы с невестой сейчас явимся.

Сделал небрежный жест рукой, мол, иди за мной, и направился к выходу. Локоток мне не предложил, паразит. Впрочем, не очень-то и хотелось!

Я пошла за ним, а что еще делать? Сейчас, когда появился какой-то просвет, мысль, что сейчас стану его женой, уже не казалась потусторонне-ужасной.

Во-первых, мне это нужно для «дела» — чтобы выжить. Во-вторых… а брак-то ненастоящий! Уверена, на Земле его бы не засчитали. Так что я буду считать его фиктивным. И уж как-нибудь переживу ритуал, не будут ведь там меня резать на части (надеюсь!).

И тут кое-что пришло мне в голову.

— А что за священник-то? — спросила я у Темного. — Какой-то жрец Тьмы?

— У Тьмы нет жрецов! — очень жестко ответил он. Но сейчас я ощущала, что… его недовольство касалось не меня. А как раз того факта, что у Тьмы нет жрецов. — Священник — служитель Единого Создателя.

— Как так? — удивилась я. — Но ты ведь — сила Тьмы…

— Тьма создана Единым, также как и Свет, — на слове «Свет» деспот слегка поморщился. Видимо, сильно недолюбливал «оппонентов». — Тьма и Свет равны перед Единым. Что бы ни думали об этом Светлые… — последнее он добавил, словно бы для себя.

Ага, подумалось мне, здесь, значит, истинное Единобожие. Они полагают, что все создано Богом. Неплохо. Хуже было б, если бы «дети Тьмы», в число которых я, похоже, попала, считались созданиями некоего альтернативного темного божества. Ну, в смысле, что это божество — «Тьма» — не создано Богом.

От теологических размышлений меня отвлекло то, что мы в очередной раз повернули за угол и начали спускаться по огромной лестнице из черного мрамора. Опять же — красиво и величественно! Хоть и необычно.

— А как тебя все же зовут? — решила дальше наводить мосты я. — Ты ведь узнал мое имя.

— Тебе следует называть меня «господин Темный», а еще лучше «Темнейший мой супруг». Этого достаточно.

— Очень сложно, я не запомню. Раз ты не говоришь свое имя — буду называть тебя «Саурон». Могу сокращенно «Саурри».

Ничем не хуже, кстати, «Грушицы», которой он грозил мне…

«Властелина Колец», в отличие от другого фэнтези, я и читала, и смотрела, потому что время экранизации совпало с моей юностью. Тогда все его смотрели и читали.

— Почему именно так? — чуть нахмурился Темный. Кажется, мне вновь удалось поразить его до глубины души.

— Ну ты же Черный Властелин. А Саурон — это самый известный Черный Властелин в моем мире, — объяснила я.

— Я не Властелин, — бросил Темный. Опять очень жестко и мрачно. И снова недоволен был скорее фактом «не-властелинства», а не моими репликами. К чему бы это…

— А кто же ты тогда? — удивилась я.

— Меня зовут Баэр. Но это не имеет значения. Изволь соблюдать правила. А то, — на его губах появилась неприятная улыбка, — я ведь тоже могу отказаться жениться на тебе. И тогда ты умрешь, а я получу более покорную супругу. И даже сейчас я могу это сделать.

На всякий случай я действительно замолчала. Ведь эта пикировка была бы по-своему приятной, если бы я не понимала, что он все говорит совершенно серьезно.

Он действительно хочет, чтобы я называла его «господин Темный» и как-то там еще по-дурацки.

Он действительно может отказаться жениться на мне — это не пустая угроза — и тогда я и верно стану удобрением для проклятого Сада.

И он…

— Мы пришли, — бросил Темный Баэр и перед нами открылась огромная темно-бордовая дверь.

***

В большом зале, где стены из черного камня были украшены бордовыми шторами, в уголке пристроилась восторженная Грасерия. Юное лицо ее лучилось счастьем.

А прямо в центре стоял и слегка дрожал пожилой лысый мужчина в черно-белом наряде — полосатом, как зебра. Видимо, полоски символизировали Свет и Тьму, а в целом костюм символизировал хотя бы формальное равенство этих стихий. «Главное — не думать, что это похоже на костюм заключенного, чтобы не засмеяться», — хохотнула я про себя.

— Ах, Темный Владыка, — залебезил священник перед Баэром. — Я так рад явлению новой Хозяйки! Тому, что именно мне подарена честь связать вас узами брака…

— Ты просто ближе всех живешь к моим имениям, — со свойственной ему вежливостью бросил Баэр. — Как проводить ритуал, знаешь?

— О, да, ваше Темнейшество! Мой отец тоже был священником, ему когда-то выпала честь венчать Вас с предыдущей Хозяйкой! Память об этом он сохранил на всю жизнь, рассказывал мне долгими зимними вечерами… В том числе о том, как правильно провести венчание детей Тьмы.

— Так как ты будешь это делать? — перебил его Баэр, как строгий преподаватель на экзамене.

Священник явно весьма сильно раздражал его. И в данном случае я его понимала! Как-то хотелось, чтобы служитель Единого был более величественным, имел какое-то чувство собственного достоинства. А не лебезил перед страшным Темным и не тараторил, чтобы скрыть свой страх.

— Я не должен упоминать Свет, — ответил священник Баэру. — Но… простите… тогда я не могу упоминать и Тьму… Отец говорил…

— Да помолчи ты, святой отец, — поморщился Темный. — Не можешь — не упоминай. Венчай только перед очами Единого. Начинай. Времени мало.

И махнул мне рукой, чтобы я встала подле него.

В общем-то ничего особенного не происходило. Простое венчание. Священник, чьего имени я пока не знала, читал какие-то молитвы. Потом поинтересовался нашими именами (то есть можно было не пытать Баэра, я и так узнала бы, как его зовут, на венчании) и приступил к