назревала буря. Неужели я действительно испытывал такую сильную ярость?.. Нет, это был не я. Дело было в моём теле. Это ребёнку было неприятно смотреть на то, как издеваются над его мамой. Для своего возраста он был чрезвычайно разумным… Кстати, а может в этом, отчасти, была и моя заслуга? Возможно я оказал на него некое влияние, когда подчинил его тело в таком малом возрасте, а затем несколько раз провёл через метаморфозы взросления?..

В любом случае ожидание было мучительным; лишь когда старые, антикварные часы пробили полночь старик отослал Киёко в спальню и велел его там дожидаться. Девушка замялась, верно припоминая обещание, данное своему сыну — навестить его и поиграть (для детей это важно) — но в итоге промолчала и, повесив голову, ретировалась в другую комнату…

В свою очередь старик схватил бокал и вышел на балкон, не прикрыв за собой стеклянную дверь.

А вот и мой долгожданный шанс…

Я направил туманность в своё тело, вырос до, примерно, шестилетнего возраста, и медленно вышел из комнаты…

Посмотрел на балкон.

Старик лежал на шезлонге возле бассейна, пил и любовался видом ночного города.

Я направился к нему, как вдруг увидел отражение в стеклянной дверце и резко осознал всю нелепость своего обличия. Шестилетний ребёнок в памперсе — не самый внушительный образ

Тогда… Сделаем так:

«Амонус гранде»

Передо мной образовалось облако серого тумана и секунду спустя приняло очертания скелета. Сам же я снова обратился младенцем и приказал ему подобрать меня на руки. Грубые пальцы фамильяра были намного менее приятны, чем нежные ручки Киёко, но зато образ, встретившийся меня в отражении, теперь был загадочным, страшным и даже немного поэтичным.

Старик допил бокал и уже собирался подняться, как вдруг раздался щёлкающий звук. Он лениво повернулся и сказал:

— Киёко, похоже, одного наказания тебе было недостаточно. Тебе сказано было… — и тут он запнулся и побледнел.

Скелет с ребёнком на руках приблизился и посмотрел на него сверху-вниз. Глаза старика расширились. Я видел в них своё отражение в плавающем ореоле голубоватой подсветки. Старик отпрянул и было сунул руку в задний карман своего жилета, как вдруг…

«Амонус гранде»

Золотистые цепи связали его, точно змеи. Из его сморщенного черепашьего горла вырвался кашель. Пистолет, который он намеревался достать, стукнулся о кафельный пол.

— ТАК… — скелет открыл челюсть, и раздался гробовой голос. — ЖРЕЦ ВСТРЕЧАЕТ СВОЁ БОЖЕСТВО?

Старик сперва задеревенел, словно актёр театра, в руках у которого выстрелил бутафорский револьвер, а затем опустил голову, демонстрируя мне свою плешь, и прохрипел:

— Вестника… Ваше… Ваше Божественную святейшество, я… Я приветствую… Приветствую ваше… Митсубиси Рьюсей приветствует вас…

Рьюсей?

Это была знакомая фамилия.

6. имя

Рьюсей?

Знакомая фамилия.

Мицубиси тоже знакомая, но это из другой оперы…

— ТЫ БОИШЬСЯ? — спросил мой голос.

— Я… — всё его тело дрожало. — В полном… В абсолютном…. Я испытываю абсолютное благоговение, что вы навестили меня, ваше божественное…

— МОЛЧАТЬ! — мой голос скрипнул с такой силой, что бокал вздрогнул и разлетелся на куски. Старик от страха прикусил губы, и капли крови окрасили его зубы.

— ЗА СВОЮ ДЕРЗОСТЬ К СВЯЩЕННОЙ МАТЕРИ ТЫ ПОНЕСЁШЬ НАКАЗАНИЕ… — после этих слов цепи вдруг стиснули челюсть старика, чтобы он не мог закричать, а затем схватили указательный и большой пальцы его правой руки, которыми он щипал Киёко за… всякое и развели их в разные стороны.

Глаза Рьюсея полезли из орбит. Он забился в конвульсиях. Я подождал, чтобы он успокоился, всё это время мерно покачивая своё тельце руками скелета, — это было приятно, хотя сами по себе они были не самой комфортабельной ложей, — и сказал:

— ТЫ ЗАСЛУЖИВАЕШЬ СМЕРТИ…

Мицубиси, лицо которого всё ещё выражало безмерную боль, в ужасе застыл.

— НО Я — СПРАВЕДЛИВЫЙ БОГ. А ПОТОМУ Я ДАЮ ТЕБЕ ШАНС. ГОВОРИ ЖЕ, КАКУЮ СЛУЖБУ ТЫ ОКАЗЫВАЛ МНЕ ВСЁ ЭТО ВРЕМЯ И ЧТО НАМЕРЕВАЕШЬСЯ СДЕЛАТЬ, ЕЖЕЛИ Я СОХРАНЮ ТЕБЕ ТВОЮ ЖАЛКУЮ ЖИЗНЬ?..

Элегантный способ его разговорить и при этом сохранить образ, не правда ли?

Цепи, сжимавшие челюсть старика, скользнули вниз. Они оставили характерный красный отпечаток на его плешивой макушке. Рьюсей сделал свистящий вздох, сглотнул, наклонил голову и хриплым голосом принялся рассказывать…

Сперва он мне напомнил, где именно я слышал его имя. Вернее, я его не слышал, я его читал. Она мелькала на оборудовании ангара, в котором стояли наши Стражи, на стенах, на комбинезонах рабочих, и так далее. «Рьюсей Техниках» был главным поставщиком Министерства Обороны.

Икари в своё время рассказывал, что, хотя некоторые технологии, связанные с НИСам, хранятся в строжайшей тайне, ибо они намного опаснее даже нейтронного оружия, правительству всё равно намного выгоднее закупать прочую технологическую базу у частников. Рьюсей Техниках, сокращённо «РТ», были таким частником. И поскольку в военное время окружено-промышленный комплекс неминуемо процветает, Мицубиси Рьюсей, основатель фирмы, был богат. Очень богат, судя по тому, какой прекрасный вид открылся с небоскрёба, где старик мне всё это рассказывал.

Но жадность некоторых людей не знает границ; старику захотелось большего. Десятки тысяч рабочих на его заводах создавали проводники, плавили сталь и производили прочую, как высокотехнологическую, так и простую, обывательскую продукцию, и тем не менее важнейший секрет, тайна производства СТРАЖЕЙ, была нему недоступна.

Рьюсей хотел её узнать. Именно стальных титанов он считал ключом к величайшей власти этого мира. В себе он видел любовника, возбуждённого предварительными ласками и изнывающего перед самым непозволительным и главным.

Ему хотелось узнать величайший секрет.

Но как это сделать?

У него были деньги, много денег, но тайна принадлежала людям, которые их печатали. Его власть находилась в рамках их позволения. Он существовал в их системе, был всё равно микробой в микрофлоре их кишечника.

Что ж, рассудил Рьюсей. Тогда ему просто нужно превратиться из бактерии в вирус, который проникнет в самый мозг; если деньги были бесполезны, он использует более древнее оружие — веру.

Его культ был не первым и даже не вторым. Многие отчаялись до такой степени, что видели в ужасных созданиях, которые истребили большую часть мира, своё спасение. Многие не могли смириться с горем и предпочитали думать, что их родственников забрали в лучших мир. Тем не менее, в отличие от всех этих безумцев на стороне Рьюсея были ресурсы, знания и что самое важное — скептичный и рассудительный ум. Он заманивал людей постепенно. Строил образ. На тайных встречах, которые проводились с потенциальными обращёнными, он демонстрировал занимательную статистику:

Слайд первый: два столбика, один из которых в пять раз больше второго согласно цифрам и семь