физических наказаний. Даже самые мелкие проступки и отклонения от плана, вроде коротких опозданий или поломки рабочего инструмента, не оставались без внимания и наказывались. Прочитав десятки книг, Изирис понял, что жизнь обошлась с ним несправедливо. Он задумал изменить сложившуюся систему и совершить переворот, чтобы добиться свободы для всех рабов. Но заговор раскрыли до того, как он начал действовать. Расплата не заставила долго ждать. Всех заговорщиков казнили, но не Изириса. С ним поступили изощрённо. Просто смерть — лёгкая плата. Его заставили смотреть, как заживо сгорает мать и вопит от терзающей боли. Затем выкололи ему глаз, отрубили правую стопу и бросили в морозный лес на растерзание голодным волкам-людоедам.

Истекающего кровью парня нашёл кузнец преклонного возраста. Он охотился за белым оленем в здешних местах. Чудесное и дорогое животное, денег с продажи которого хватило бы на собственный дом. Добродушный седовласый мужчина подобрал Изириса, несмотря на клеймо, что выдавало рабское происхождение. У кузнеца никогда не было ни детей, ни жены. Но он проникся состраданием и забрал Изириса, вылечил и со временем полюбил, как родного сына. Потерянную конечность заменили стальным протезом. Это облегчало повседневную жизнь и позволяло чувствовать себя полноценным. Но душевные раны терзали Изириса до конца его дней. Непомерная вина в случившемся не отпускала. Или он не хотел её отпускать. Мысли о самоубийстве постоянно преследовали его, но он не поддавался, продолжал жить и двигаться вперёд ради матери и людей, рискнувших жизнями ради идеи. Путь к свободе всегда лежит через потерю.

Через несколько лет юноша встретил прекрасную девушку. Они полюбили друг друга и вскоре образовали супружеский союз. У них родилось пятеро детей. И каждый был заклеймён печатью раба, от которой невозможно избавиться. Ни содрать, ни выжечь, ни вырезать, ни скрыть краской. Проклятие, магия, сверхъестественное, чудо, невероятное. Как только не называли частные лекари родимое пятно. Факт врождённо-приобретённого клейма скрывали от общественности. Если не делался акцент на неспособности избавиться от печати, то всех пятерых принимали за детей свободных рабов и не более. Многие знатные люди происходили от рабов, но никто не любил упоминать об этом лишний раз. Однако по закону за ними закреплялась обязанность клеймить своих детей после наступления одного года от рождения. Жизнь двигалась вперёд, дети подрастали. Абсолютно нормальные. Родители вздыхали с облегчением. Казалось, Изирис наконец-то обрёл счастье и внутреннее умиротворение, не считая снов о том кошмарном дне, когда он обрёл свободу, но так и не добился справедливости.

5

Но судьба не претерпит спокойствия. Она всегда бросает новые вызовы. И вот Земля оказалась на пути гигантского астероида, стремительно приближающегося к поверхности планеты. Яркая вспышка в небе ознаменовала рождение нового Солнца над горизонтом, погрузившего людей в тёмное болото страха и разочарования перед лицом неизбежной гибелью. Хаос овладел миром. Цивилизация потерпела крах ещё до соприкосновения космических тел. Люди сошли с ума: убивали, грабили, насиловали и делали всё, что только вздумается. Законы и наказания остались забытыми на бумаге. Нет человека страшнее, которому нечего терять. Надежды на спасение не было. Приближение смерти открыло их истинную сущность. Изирис вместе с семьёй забаррикадировались в доме. Но ничто не способно остановить зверя, загнанного в угол. Группа местных пьяниц ворвались в жилище и избили Изириса до полусмерти, затем надругались над женой и убили её. Всё произошло на глазах детей, запуганных и загнанных под кровать. Изирис умолял остановиться, но люди не слышали, как и всегда.

А когда всё закончилось, один из них подошёл к лежащему Изирису и, доставая острый клинок из кармана на рукаве, сказал:

— Твои дети следующие, но ты этого уже не увидишь.

А затем быстрым движением лезвие скользнуло по шее Изириса. Они смеялись, пока тот умирал, захлёбываясь собственной кровью. Сердце остановилось, дыхание стихло. Всё померкло в безжалостной пустоте. Безнаказанные преступники склонились над кроватью, но их остановил шум ритмичных постукиваний по деревянному покрытию пола. Они недоумевающе переглянулись, затем посмотрели на остывающий труп Изириса. Пальцы отстранённо работали, как заведённые. Кто-то из них предположил, что нерв защемило. Ничего сверхъестественного в этом нет.

Неожиданно вещество Изириса разделилось и перестроилось в грозную фигуру, которая преградила путь к выходу. Каждая частичка тела вибрировала и изменялась. Перепуганные пьяницы заметались, но бежать было некуда. Разъярённые красные глаза Изириса вспыхнули аметистовым огнём. Посреди комнаты образовалась сингулярность. Магические путы сковали участников действия и затащили в тёмную космическую бездну по другую сторону ненасытной пасти.

Дети прятались под кроватью. В ужасе они ожидали незавидной участи, что постигла родителей. Изирис сосредоточился, принял нормальную человеческую форму и заглянул под кровать. Радужки сверкнули зелёным сиянием, что заставилось пропасть из памяти детей последний час зверского убийства их матери. Изирис видоизменил её труп и сообщил детям, что мать скоропостижно скончалась от неизвестной болезни. Их мгновенно одолела жгучая боль утраты. Никто не сдерживал слёз. Каждый скорбел. Разум Изириса окутал туман чувств и горесть потери.

6

Одурманенный чувствами Изирис забыл о всех своих принципах. Вмешательство сейчас, когда мир на краю гибели, ни на что не повлияет. Они примут смерть, а он останется. Он хотел вернуть Викторию, вернуть мать детям. Пусть даже для того, чтобы попрощаться. Но ему не по силам возродить жену такой, какой она была. Изирис способен перестраивать атомы, но не может вернуть канувшее сознание.

Скоро планета неизбежно столкнётся с астероидом. И плодородная поверхность Земли превратится в бесплодную пустыню — кладбище человечества. Разум формировал идею и оценивал риски любого последующего поступка. Результаты огорчали. Теперь Изирис чувствовал и жалел об этом. Единственное правильное решение — дать людям исчезнуть. Противоречия, желания и эмоции сбивали ход логического мышления. Несмотря на все испытания и лишения, выпавшие на долю Изириса, он продолжал верить в людей. Дать им умереть — несправедливо.

И он решился на отчаянный шаг. Спасти планету. Проявил слабость и поступился принципом невмешательства. Но физическое тело Изириса рассыплется в прах при попытке противостоять космической угрозе. Попытка остановить астероид или создать барьер вокруг Земли обернётся выбросом энергии. Времени, чтобы построить другую физическую форму, совсем не было. Подобный процесс занимает тысячелетия.

Изирис принял самое радикальное и глупое решение из возможных. Передать мощь первосуществ в руки людей. Бог хаоса отколол пять камней от скалы Возрождения. Пять граней — пять космических сил. Заключил мощь каждого из абстрактов в отдельном сосуде. И передал камни рун детям. Так в мир пришли первые стражи, и каждый отвечал за своей аспект мироздания: Аарон — хаос, Неома — пространство, Люцей — порядок,