И после клеймо не ассоциировалось с рабством. Оно стало признаком силы. Люди с печатью под сердцем обладали частичкой космической энергии. По их венам текла кровь всемогущего Изириса. Они обладали несвойственными людям способностями. Повышенная физическая сила, прочная кожа, телекинез, телепатия. Самый редкий дар позволял манипулировать реальностью.

Стражи объединили силы первосуществ и попытались создать вокруг планеты непробиваемый щит. Но их разум, молодой и слабый, не справился. Они не выдержали напряжения и сломились под гнётом неумолимой и бесконечной Вселенной. Тела парализовало. Они потеряли контроль над собой. И могли только ждать приближающийся конец. Но в последнюю секунду в момент, когда астероид соприкоснулся с поверхностью, отразившись мощнейшей ударной волной, Аарон, самый старший из стражей, вскочил, поднял камень над головой и с пронзающим криком выпустил столб энергии в небо, которая разрослась мерцающим красным куполом, охватившим огромную площадь.

Аарон спас человечество от полного вымирания. Катаклизм забрал девяносто восемь процентов от населения Земли. Уцелевшие территории назвали Красными землями. Аарона провозгласили императором. Это стало точкой отсчёта новой истории и зарождения единой Красной Империи, окружённой выжженной землей, за пределами которой господствовала истинная судьба человечества.

Перед переходом Изирис посадил первое и последнее бессмертное древо, медленно и беспрерывно растущее. Томалин. На верхушке извивались толстые ветви с алыми треугольными листьями, которые поглощали свет Солнца днём и отдавали ночью. Ни одним мечом или топором его нельзя срубить. При ударе белоснежный ствол становится крепким, словно металл, превращая острое орудие в тупой инструмент.

Люди верили, что трудное время объединит всех выживших. Конфликты и разногласия отойдут на второй план. У людей появилась возможность пересмотреть старые устои, измениться, стать лучше и сформировать новое идеальное общество, построенное на поддержке друг друга. Жизнь ради жизни.

Но они ошибались.

Глава 3. Правильный выбор

1

Наступило утро. Где-то за тёмными тучами пряталось Солнце. Шёл дождь. Водостоки наполнялись водой, которая быстро сбегала вниз на тротуары, стуча по металлическим стенкам холодных труб. По трассам носились автомобили, поддерживаемые силой электромагнитного поля. Они левитировали. Отсутствие трения позволяло сферообразным машинам развивать скорость до пятисот километров в час. Казалось, они двигаются беспорядочно, хаотично и не подчиняются никаким законам дорожного движения. Но это не так. В каждый автомобиль заложена программа, которая строит маршрут и управляет поездкой. «Комфорт и безопасность обеспечены», — гласил лозунг управляющей компании.

Город играл красками неоновых вывесок. Рекламные баннеры, электронные произведения искусства и свет уличных фонарей, провожающий прохожих вдоль по тротуару, а затем засыпающий в тишине. Периодично, словно из-под земли, возникали надоедливые голографические люди, рекламирующие очередную новинку в мире биоинженерии. Они тараторили без умолку: «Хочешь зрение орла? Оплати предзаказ и запишись на процедуру». Так заманчиво и убедительно. Кто не хочет острое зрение? Любой хочет. Но есть в этом нечто неестественное и отталкивающее.

Уильям насквозь промок и продрог. Мокрые волосы легли гладкой шапкой. Он скользил по освещённому переулку так быстро, как только мог, периодически отмахиваясь от голографических человечков. В конце переулка показалась прозрачная будка из синего стекла. Она напомнила ему таинственный мир, из которого он только что вернулся. Воспоминания снова нахлынули гигантскими волнами. Они затопили берег. Уильям всеми силами старался не захлебнуться в горькой воде.

Он остановился, глубоко вдохнул и выдохнул. И хлюпающими шагами продолжил путь. Нырнул в будку и громко сказал:

— Говорит герцог Уильям Донхаллес. Соедините с Анной Делорес. Код доступа 1023.

Электрическое жужжание, за которым последовал чёткий ответ диктора:

— Соединяю.

Спустя несколько минут в чётырёх пустых стенах послышался сонный голос:

— Мой герцог, что-то случилось?

— Извините, что прервал ваш сон. У меня неотложное дело для вас, которое не может ждать. Моя супруга скончалась. Ребёнок остался на мне. Можете найти няню для него?

— Да, сейчас же займусь. Что насчёт похорон?

Несколько секунд раздумий, после чего последовал ответ:

— С похоронами разберёмся позже. Необходимо срочно организовать заседание совета в присутствии императора. Я должен доказать, что мой сын не представляет угрозы для человечества. Отправьте членам совета и императору сообщение о необходимости подготовиться к прибытию в штаб-квартиру Деона на срочное совещание в ближайшее время. Они знают о последних события, происходящих на острове, поэтому лишних вопросов задавать не будут.

— Сообщение принято и отправлено. Вы прибудете домой, герцог? Я уже нашла проверенную и надёжную няню. Ей можно доверить вашего ребёнка.

— Нет, я не буду терять время и отправлюсь в штаб-квартиру, чтобы подготовить пространственный мост к прыжку. Отследите координаты моего звонка и отправьте за мной машину вместе с няней.

— Машина будет на месте через 15 минут. Ожидайте.

— Спасибо, Анна. Завершаю звонок.

2

Уильям вышел наружу и вдохнул полной грудью. Воздух наполнился лёгким прохладным ароматом, переплетённым с пряным запахом трав, которые произрастали в специально отведённых зелёных каналах. Из-за туч прорвались первые утренние лучи июльского солнца. Дождик слегка моросил.

Чувство времени абсолютно покинуло Уильяма. Он думал обо всём произошедшем. Рождение, смерть, ответственность. Кто виноват во всём этом? Предки, развязавшие войну ради нескольких камней рун? Или Изирис? А может быть современное общество, живущее в страхе перед прошлым? Они боятся детей хаоса, боятся повторения жестокой войны и не хотят делать шаг в неизвестность. Любой иной человек со сверхспособностями отвергается обществом. И виной всему страх. Но в чём виноваты дети, чьи гены оказались модифицированы не по их собственной воле? Они — жертвы случайного выпадения отдалённых корней предков. Разве они не достойны жизни? Столько вопросов. И так мало ответов. Никто в здравом уме не будет испытывать судьбу и отстаивать право на жизнь искажённых. Такой человек мгновенно превратится в изменника и будет изгнан за пределы Красной Империи. И Уильям не хотел стать одним из них.

Тяжёлые раздумия прервались. Резкий поток холодного воздуха хлынул в лицо после остановки сферомобиля, будто появившегося из ниоткуда. Проворная машина даже на поворотах не сбрасывала скорость. Уильям называл их призраками. Белая дверь поднялась вверх. Внутри сидела милая черноволосая девушка лет двадцати пяти. Она настороженно поглядывала на Уильяма. Особое внимание привлекли обгоревшие руки, слипшиеся с раскалённым металлом.

Уильям кивком поприветствовал девушку и аккуратно забрался в машину. Устроился поудобнее и сказал:

— Призрак, проложи курс к штаб-квартире хранителей.

На белом пустом потолке появилась карта города Деона, на которой красной точкой обозначалось текущее местоположение. Они находились на окраине близь лесных массивов. По карте пробежала красная линия, она построила кротчайший маршрут до обозначенной цели. После чего роботизированный голос искусственного интеллекта объявил:

— Маршрут построен. Путь займёт 17 минут.

— Поехали, —