В салоне включилась расслабляющая музыка. Автомобиль задрожал и мгновенно набрал ошеломляющую скорость, двигаясь по построенному маршруту.

Девушка, что сидела напротив, обратилась к Уильяму:

— Здравствуйте, герцог Донхаллес. Меня зовут Лоана Делорес. Но все называют меня просто Ло. Я буду следить за вашим ребёнком, если позволите.

— Вы дочка Анны, верно?

— Да, так и есть, — неуверенно ответила Ло.

Уильям расслабил руки и протянул в сторону девушки скомканный плащ, укрывающий спящего ребёнка.

— Он ещё спит, но вскоре должен проснуться.

Ло бережно взяла плащ и развернула в поисках безмятежного личика.

— А имя у него есть? — спросила Ло, не отводя взгляд от малыша.

На секунду Уильям закрыл глаза, вспоминая, как они с Лиет обсуждали имя будущего первенца. Постоянно спорили о том, какое имя подойдёт лучше. Он был склонен к более классическим вариантам, а она хотела, чтобы сын носил значимое имя.

По щеке прокатилась слеза. Уильям сурово посмотрел на спутницу и ответил на поставленный вопрос:

— Аарон. В честь первого стража хаоса. Лиет хотела бы этого. Дать ребёнку имя с историей. И ввиду последних событий довольно подходящее, — он натянул безрадостную улыбку.

Ло скривилась и робко спросила:

— Это правда?

Уильям хотел разозлиться и закричать, но сдержался, забыл про глупые эмоции и ответил прямо:

— Нет, клейма нет, — с облегчением сказал герцог. — Под сердцем Аарона нет проклятия. Он человек. Никаких сомнений.

— Но тогда за что умерла Лиет? — резко бросила Ло и мгновенно пристыженно опустила глаза, жалея о заданном вопросе.

— За правду, — спокойно ответил Уильям и отвёл взгляд на окно, за которым пролетали улицы, дома и машины.

Остаток дороги спутники провели в тишине.

3

Сферомобиль остановился. Уильям и Ло потянулись к выходу, но дверь автоматически заблокировалась. Искусственный интеллект перестал отвечать на запросы. Через секунду салон окрасился в красный цвет, сигнализируя об аварийном состоянии.

Ло пыталась что-то нащупать в кармане брюк. Но не нашла желанного и недовольно буркнула:

— Чёрт побери! Телефон забыла.

Уильям тяжело вздохнул, упёрся руками в потолок и попытался выбить дверь ногой. Но ничего не выходило. Стальная пластина не поддавалась на физическое воздействие. На лбу герцога появились первые капли пота.

Он прекратил и злобно рявкнул:

— Открывайся, консервная банка! Пойдёшь у меня на переплавку. Ах, ты…

Ло перебила его возмущения:

— Вам не кажется, что в салоне поднялась температура.

— Вы правы, — согласился он и потянулся в карман за камнем, чтобы освободиться из западни.

Дышать было невозможно. Тяжёлый и сухой воздух душил. Уильям держал магический камень, готовясь вынести дверь. Внезапно машину протаранило нечто снаружи с такой силой, что она кувырками пролетела несколько десятков метров до ближайшего дерева. Ствол раскололся. И ветки с вершины коснулись промокшей травы на земле.

Дверь деформировалась. В салон хлынул свежий и приятный воздух. Поток бодрого возвращения в реальность. Пассажиры лежали неподвижно, сгруппировавшись в скрюченной позе. Ло и ребёнок серьёзно не пострадали. Обошлись небольшими ушибами и ссадинами. По виску Уильяма стекала кровь, капая на бархатное кресло сферомобиля, который замолк ввиду отсутствия контакта с электромагнитной трассой.

Уильям инстинктивно пополз к свету. Зрачки расширились, адреналин ударил в голову. Всё словно в тумане. В ушах до ужаса раздражающий звон. Кто-то оторвал исковерканную дверь и выбросил наружу. В салон потянулась крепкая мужская рука с множеством выпирающих вен. Пальцы обхватили голову и вытащили Уильяма. Перед глазами метались яркие вспышки солнца, мешающие рассмотреть лицо противника.

По сморщившемуся лицу герцога прилетело несколько плотных ударов кулаком. Третий удар отразился хрустом. Неизвестный сломал ему нос. Затем он отпустил голову Уильяма, но не дал упасть изможденному телу, удерживая его за плечо. Присел на корточки и начал говорить:

— Ты прекрасно знаешь, что мне нужно.

Грубый голос отразился эхом в сознании Уильяма. Такой знакомый. Но пронзительная головная боль мешала сосредоточиться. Он хотел потерять сознание, но не поддавался усыпляющим позывам. Нельзя оставить ребёнка на произвол судьбы. Если негодяй завладеет камнями рун, то начнётся война Деона и Красной Империи. Уильям прокашлялся и сквозь режущую боль распахнул глаза. Перед его взором предстал темноволосый мужчина с заострённым носом, умеренной щетиной на скулах и вечно безумным выражением лица.

— Здравствуй, Карл, — прохрипел Уильям.

— На что мне твои приветствия? Мне нужны камни.

— Брат, прекрати валять дурака. Хочешь развязать войну и обрести тысячи людей на смерть?

— Как же ты не понимаешь, Уильям. Деон — это сильнейшая опорная база, она способна не только на собственную защиту, но и на захват других территорий. С пространственным мостом нам открыт доступ в любую точку Красных земель. Мы захватим материк, а они и глазом моргнуть не успеют.

— Я прекрасно всё понимаю. Но ради чего? Тысячи людей погибнут в этом побоище. Думаешь, что никто не будет бороться? А хранители?

— К чёрту хранителей. Вы все кучка напыщенных дипломатов и неспособны никого защитить. Если случится очередной катаклизм, мы все передохнем.

— А ты защитишь?

— Я сделаю всё, но прежде объединю людей под собственным началом. Поделюсь энергией со всеми, а несогласных, — Карл выдержал паузу, — в топку.

Мания величия. Жажда тотального контроля над всем. Уильям довольно услышал. Не первый раз. И точно не последний. Попытка выиграть время сработала. Разговор отвлёк Карла, пока Уильям незаметно добрался до потайного кармана, чтобы достать камень. Остаётся дело за малым. Подгадать момент и ударить.

Карл на секунду потерял концентрацию, размышляя над озвученными мыслями. Герцог размахнулся и со всей силы ударил головой брата по лицу. Тот отступил на пару шагов назад. Тогда же его ослепила яркая фиолетовая вспышка плотной энергии, отбросившая на пару десятков метров. Тело ныло от множественных ожогов. Сильнее всего пострадали руки и лицо.

4

Двери штаб-квартиры распахнулись. Оттуда показались несколько вооружённых солдат в чёрной шероховатой броне с накладками в виде вороньего оперенья. Лицо скрывалось за непроницаемым стеклом каплеобразного шлема.

Один из них подбежал к потерявшему сознание Уильяму и проверил пульс. Затем бросил взгляд в салон потрёпанного сферомобиля и крикнул:

— Срочно вызывайте медицинскую бригаду. Есть пострадавшие.

Через несколько минут появились люди в белых халатах. Ло и Аарона извлекли из автомобиля. Над телом Уильяма работала группа из трёх врачей. Они суетливо перебирали лекарства и причудливые инструменты. Когда они наконец-то закончили, один из них заметил камни рун и крикнул:

— Тащите сюда кубы неприкосновения и человека, умеющего с ними работать. У нас тут два древних артефакта, контакт с которыми может дорого нам обойтись.

Подъехал чёрный чешуйчатый сферомобиль. В мгновение он откинул крышу и превратился в кабриолет. На тёмной платформе располагался человек в роботизированном