И снова ее глаза пронзили его своим светом. Но он же не лгал ей! Ну, не совсем лгал. Он просто представил истину в несколько иной форме.

— Мой… наниматель, — небрежно уточнил Нико, — необычайно богатый и щедрый человек. А я — квалифицированный пилот. Так что смогу доставить тебя домой. — Образовалась пауза. — Конечно, если ты веришь, что я могу в целости и сохранности доставить тебя домой, cara.

Он спас ее и позаботился, чтобы она не провела ночь в тюрьме. Он ухаживал за ней все время, пока она была без сознания и металась в лихорадке. Как ему можно было не доверять?

А уж когда он вот так называет ее, cara…

— Ты можешь просто так взять и улететь? И твой наниматель не будет возражать?

— Нет. У меня есть кое-какие дела в Англии, и я вполне могу заняться ими на этой неделе, а не на следующей, как планировалось.

Элла заметила, что в его взгляде появилось выражение предвкушения, ощутила бешеное биение своего сердца.

— Это очень… мило с твоей стороны, — произнесла она.

Нико едва заметно покачал головой. Эта фраза была чисто английской, и так еще никто с ним не говорил.

— Мило? Нет, cara, это что-то более серьезное. — Он внезапно испугался иронии, прозвучавшей в этих словах. — Я настолько же чувствителен к блеску ослепительных зеленых глаз и розовым лепесткам губ, как и любой мужчина.

Ничего себе! И что ей со всем этим делать? Что общего у нее с этим деятельным иностранцем, у которого есть катер, летное свидетельство и навыки приготовления вкусного обеда с помощью элементарных подручных средств? Который жил на закрытом острове вдали от ее мира…

Тень улыбки пронеслась по его лицу.

— Ты не откажешься поужинать со мной в Англии?

По бешеному биению ее сердца можно было подумать, что Эллу до сих пор ни разу не приглашали поужинать. Но она чувствовала, что любое приглашение до этого дня было лишь репетицией чего-то настоящего. И Элла вдруг поняла, что улыбается Нико. И пусть она не считала раньше свои губы похожими на лепестки розы, но теперь они раскрылись, подобно цветку.

— Что ж, спасибо, — пробормотала она. — С радостью.

«Это всего лишь ужин», — говорила себе Элла.

Почему она чувствует себя такой взволнованной? Почему руки стали такими влажными, а губы бледными и холодными? Она слегка тронула их помадой и критически посмотрела на себя в зеркало.

Черное шелковое платье подчеркивало изгибы бедер и груди, контрастируя с маленькими блестящими пуговицами.

Остроносые черные туфли прекрасно смотрелись на ее стройных ногах. Единственным украшением была полоска бархата на шее, обшитая черным янтарем, таким же темным и блестящим, как глаза Нико.

Уже в сотый раз Элла бросила взгляд на часы, ее мысли вновь перенеслись в необычные события последних двух дней, кульминацией которых было то, что Нико привез ее домой на частном самолете.

В полете Элла прихлебывала фруктовый коктейль и оглядывалась вокруг с чувством полного неверия. Кем бы ни был босс Нико, он должен быть необычайно преуспевающим, чтобы позволить себе подобный самолет.

Она вновь и вновь бросала взгляд на кабину пилота, чтобы посмотреть на Нико, который сидел перед экраном радара, сверкающего, как рождественская елка. Его пальцы ласкали рычаги управления, как тело женщины, и Элла вздрагивала, не в силах подавить свою реакцию. Было нечто невероятно сексуальное в том, как этот мужчина управлял самолетом!

— Ну, вот ты и дома, — пробормотал Нико, проходя в салон после удачного приземления, его глаза сияли.

Каждый раз, управляя самолетом, он чувствовал необычайный подъем — как и тогда, когда он плавал, или лазил по горам, или глубоко нырял, чтобы исследовать прекрасные коралловые рифы за пределами Мардивино. Многие называли такую жизнь опасной. Он же называл ее просто жизнью.

— Спасибо, — произнесла Элла, молясь про себя о том, чтобы его приглашение на ужин было серьезным. — Полет был прекрасным!

— Так когда я тебя увижу? — спросил он, растягивая слова. — Сегодня вечером?

Элла покачала головой. Женщина никогда не должна быть слишком доступной — об этом знает весь мир!

— Нет, боюсь, не сегодня. У меня много дел.

— Так отмени все! — надменно произнес Нико.

Ну что ж, если Нико не может подождать даже один день, тогда он напрасно тратит на нее свое время.

— Прости, — сухо сказала она. — Я не могу. Я должна вернуться в рабочий ритм, посмотреть, что произошло за время моего отсутствия.

С усилием он подавил всплеск раздражения и пожал плечами.

— Конечно. Так когда? Завтра вечером? Или ты и тогда будешь занята?

Элла услышала в его голосе нотки сарказма.

— Завтрашний вечер подойдет, — бесстрастно произнесла она, но одержанная маленькая победа обрадовала ее.

Элла сторонилась мужчин, с которыми ее связывали деловые отношения. Нико отличался от них — и не только тем, что был иностранцем и сногсшибательным красавцем. Он управлял самолетом и спасал женщин со сбившихся с курса кораблей. Он был настоящим мужчиной, со своей манерой поведения.

— Дай мне твой адрес, — попросил Нико. — Я зайду за тобой около восьми. Мы пойдем в какой-нибудь местный ресторан, если только ты не предпочитаешь встретиться в Лондоне.

Мысли Эллы разлетелись. Лондон только добавит неприятностей, вроде позднего возвращения домой и предложения провести ночь в отеле. А она не принадлежала к женщинам, которые спят с мужчиной после первого же свидания. Элла покачала головой.

— Здесь есть превосходный ресторан неподалеку от моего дома. Я покажу тебе.

* * *

Сразу же после восьми Нико нажал на кнопку звонка. Летние розы в изобилии цвели прямо у двери ее коттеджа, который был таким хорошеньким, как картинки на старомодных коробках конфет.

Дверь открылась, и внезапно он потерял способность ясно мыслить. Элла выглядела поразительно в облегающем черном платье.

Медленная улыбка тронула его губы.

— Ciao, Элла, — произнес он.

Элла тоже уставилась на него, и никакими словами нельзя было выразить, как он неотразим!

На Мардивино ее пленили мощная сила и гипнотизирующий взгляд Нико, но теперь его магия была просто непередаваемой. Может, потому, что теперь он был вне привычной среды — словно кто-то посадил экзотический цветок в пригороде Лондона.

Из-за роста Нико ее беседка с розовой отделкой на стенах казалась кукольным домиком, а в саду поблекли даже яркие краски. Его кожа была бледно-оливкового цвета, а на нем был мягкий льняной костюм, который подчеркивал твердую, мускулистую силу его тела. Темные глаза Нико сияли как бриллианты.