трёх разведчиков. Собственно, по его расчету, эти парни вот-вот должны были вернуться.

Когда командир наконец-то услышал шум чьего-то приближения, он даже испытал облегчение. Дальше же события понеслись с ужасной скоростью. Послышались звуки криков. Появились тени, мечущиеся среди деревьев, а части человеческих тел, стали вылетать прямо на поляну. Спустя всего несколько мгновений, снова наступила мёртвая тишина.

Из леса появилась худощавая фигура, одетая в серый балахон, она приближалась к костру как раз со стороны башни. Солдаты всё ещё оставались имперцами, так что не было ни растерянности, ни лишнего страха. Несколько человек рванулись к неизвестному, на ходу вынимая свои мечи. Пара ребят встала рядом с командиром, готовясь его защищать, а остальные достали арбалеты и тут же выпустили металлические, наполненные магией, болты в ночного гостя, но тот даже не заметил что зачарованная сталь пронзала его плоть.

Одно движение рук неизвестного, и вырвавшиеся из земли чёрные щупальца буквально разорвали на части бегущих к нему людей. К этому времени командир уже активировал артефакт, который только что достал из своей сумки. Огненный шар размером с голову человека полетел к магу. Теперь уже не было никаких сомнений, что пред ними был именно обладатель дара.

Незнакомец же просто поднял руку и поймал шар прямо пред собой, затем сжал его, и смертельное, опасное заклинание исчезло, оставив после себя лишь лёгкий дымок. Маг сделал ещё пару шагов, не меняя позы, и резко разжал кулак. От его пальцев в сторону солдат рванулись десятки длинных игл, состоящих из непроглядной тьмы. Все, кто ещё оставался в живых, оказались буквально пришпилены к земле, не имея никакой возможности двигаться.

Командир, не обращая внимания на боль и своё состояние, по-прежнему, пытался понять, что происходит. Неровный свет от костра позволил ему хорошо рассмотреть напавшее на них ужасное существо. Длинные, абсолютно чёрные волосы до плеч; смертельно бледная кожа, обтягивающая кости черепа; тонкие, синие, как у утопленника, губы и полностью чёрные глаза, лишённые белков. Дополнял жуткую картину удачно попавший арбалетный болт, торчавший прямо из шеи.

Существо вновь зашевелилось. Свободной рукой оно повыдёргивало из своего тела бесполезные, как оказалось, арбалетные снаряды и заговорило хриплым голосом, от которого веяло могильным холодом:

— А ведь так и убить можно. Да и разговаривать с подобной штукой в горле жуть как неудобно. Хотя нам сейчас не до разговоров. Я должен получить то, что нужно и вы мне в этом поможете.

Из земли вокруг солдат повалил чёрный дым, постепенно обволакивающий их фигуры. Он проникал в тела и доставлял неимоверную боль, от чего жертвы начинали истошно вопить.

Спустя несколько минут на поляне уже не было никого и ничего живого. А в голове Тонана раздался голос его учителя:

— Пафосно, но довольно эффективно. Странные они какие-то. Вроде солдаты страшной и жуткой Империи Харр, с передовыми, по их мнению, технологиями в области магии, а никак не могли понять, что за странные чувства вселяла им моя башня. Да тут источник тьмы за сотни метров можно почувствовать. Я же никогда особо не скрывался, места-то глухие. Да и вообще, при всём их опыте работы с имперскими магами никто и ничего не слышал про тёмных… Что же тут произошло за несколько столетий моего отсутствия?

— Учитель, хватит лазить в моей голове, как у себя дома!

— Да брось! Мне всё равно особо нечем заняться, а ты постоянно пытаешься поставить тут какие-то новые, необычные и интересные барьеры. Я просто не могу удержаться от желания найти способ их взломать! Кстати, вот тебе ещё одна странность: Император сидит на троне почти сотню лет, а значит, он должен быть магом. Вот только, уже в моё время обладателям дара запрещено было править, иначе это порождало слишком много конфликтов и проблем. Нет, конечно, любые правила можно нарушать, но есть ещё одна странность. Как у императора мог появиться сын? Уж чего точно маги никогда не могли делать, так это заводить детей. Тоже часть цены, которую приходится платить за пробуждённый дар.

— Вы мне этого не говорили.

— А ты что внезапно решил построить себе домик в деревне, завести жену и настрогать спиногрызов? Что-то я не припомню у тебя такого стремления. К тому же, боюсь, что в твоём нынешнем состоянии ты не сможешь даже попытаться этого сделать. Особенности физиологии живых трупов, так сказать.

— Тоже верно, и это уже не имеет значения… Возможно, Император просто не пробудил свой дар?

— Глупости! Если он столь силён, что обрёл долголетие, то и пробуждение произошло бы в любом случае, даже без постороннего вмешательства.

— Всё это не важно! Мне пора двигаться дальше. Повезло, раз эти подонки настолько педантичны, что всегда сохраняют документы о совершённых набегах.

— О да, вообще, достаточно интересный вариант захвата: политика террора в самом начале военной агрессии. Сначала сжигают несколько ближайших к ним селений, жестоко расправляясь с местными, а когда правитель страны, в порыве гнева, направляет свою армию на защиту границ, они просто разбивают её в пух и прах, быстро захватывая новые территории. Рассчитано на дураков, конечно, но с твоей страной сработало, как и ещё с несколькими до неё. Очередной император, возомнивший себя великим завоевателем. Только его долголетие и позволяет всей этой системе держаться. Ну что ж, нам повезло, что служба в тех самых карательных отрядах, занимающихся террором приграничных поселений, является большой честью. Все данные о таких похождениях не только обязательно записываются, но и сохраняются в ближайшем городе.

— Да, повезло… Пора отправляться в Рохан. Всего несколько дней непрерывного движения напрямик по непролазным лесам, и я буду ещё на шаг ближе.

Тонан уже направился в сторону, противоположную от башни, когда у него в голове снова раздался голос:

— Кхм, я, конечно, ни на что не намекаю, но… Во-первых, ты не хотел бы за собой прибраться? Всё же не стоит оставлять возможным преследователям лишние подсказки…

Юный тёмный раздражённо обернулся и сделал пас руками. Вокруг всех останков тел тут же заклубился серый туман, и уже через мгновение на поляне не осталось ничего кроме пепла.

— И во-вторых, возможно, стоило их обыскать… забрать разные артефакты… Например, тот, что они использовали для связи… Хотя, наверно, это должно было быть "во-первых"…

Тонан только раздражённо зарычал.

— Да ладно тебе! Что-то ты стал слишком не сдержан, как только перешёл от обучения к активным действиям. В этот раз подобная ошибка не критична. Ну, я на это надеюсь. Зато будет тебе хорошим уроком: торопиться тоже не всегда полезно.

Ученик не стал ничего отвечать