всё ещё был там, всё видел, но ничего не мог сделать. Его руки сами собой взяли одну из книг и раскрыли на первой странице. Его глаза бегали по строчкам с сумасшедшей скоростью, так что он толком даже не успевал различать буквы. Информация вливалась в сознание полноводной рекой, изредка сопровождаемая короткими репликами Миладира.

Всё началось примерно пять веков назад, когда основным вопросом магической науки стало достижение бессмертия. Маги всех направлений бились над этой задачей с разным успехом и наилучшего результата добились друиды. Изменяя свои тела почти до неузнаваемости, они продлевали отмеренный срок жизни в полтора или даже два раза. Но что такое жалкие двести лет для тех, кто привык повелевать окружающей реальностью? Поэтому никто не был удовлетворён подобным результатам и исследования продолжались. Следующими, кто нашёл выход, стали тёмные. Однако, как и вся их магия, созданный ритуал требовал слишком многого.

«Неужели эти идиоты всё же пошли по такому пути? Я ещё тогда говорил, что это не закончится ничем, кроме всеобщей ненависти!»

Ритуал требовал объединения сил нескольких тёмных магов, и позволял превращать жизненную энергию жертвы в свою собственную. Увы, всё было слишком сложно, слишком медленно и требовало именно человеческих жертв. Кроме того, ритуал вполне могло пройти неудачно, просто распылив энергию в воздух. Хорошо хоть разрушительных последствий в этом случае не было. Да и размен получался явно не равноценный — целая жизнь одного человека, или лучше ребёнка, ради всего пары лет для каждого из участников ритуала.

Когда об этом стало известно не только узкому кругу тех, кто решался на подобные эксперименты, но и большинству магов, возникли серьёзные споры. Даже среди тёмных были ярые противники подобных методов, и никакие увещевания коллег на тему продолжения исследований они даже слушать не хотели. Перспективы того, что жертв будет меньше, что жизнь будет продлеваться не на жалкие годы а на десятилетия, или даже, что не нужно будет жертвоприношений и появиться возможность забирать лишь часть жизни. Всё это не имело значения и просто меркло по сравнению с тем, сколько людей погибнет в процессе. Да ещё и неизвестно получится ли улучшить хоть что-нибудь.

На какое-то время подобные ритуалы стали запрещены, а споры вокруг них не утихали. Такое шатко равновесие держалось до тех пор, пока не начал стареть один из тех исследователей, который принимал участие в разработке «бессмертия от тёмных». Теперь выбор встал между его собственной жизнью и жизнями других, так что он уже не обращал внимания ни на что, и кровь полилась рекой. Когда же его попытались вразумить, маг просто собрал вокруг себя единомышленников. Точнее, других тёмных уже стоящих на пороге старости и не терзающих себя бессмысленными муками совести. Вместе они наплевали на мнения всего мира, и творили то, что вздумается.

По сути, это и стало началом войны. Почти четыре с половиной века назад объединённые силы тёмных, решивших сделать всё что угодно ради своего бессмертия, заняли пару небольших стран и подчинили их себе. Этим они к тому же нарушили неписаный закон, запрещавший обладателям дара быть правителями.

В то же время появился «светлый совет». В основном, это было объединение магов стихий, целью которых стала борьба с «новоявленной истинной тьмой, угрожающей всему миру». К ним так же присоединились и оставшиеся тёмные, которые уже поняли, что время простых уговоров закончилось и с обезумевшими бывшими соратниками можно справиться только при помощи силы.

«Вечная тяга к демонстративности и показушничеству… именно она вас и погубила, горделивые глупцы».

В течение следующего столетия сражения шли с переменным успехом и не слишком активно. Тёмные, при всей своей малочисленности, отличались нечеловеческой выживаемостью, крайней жестокостью и невероятными способностями к уничтожению любых противников, при любых условиях. Сложно было сказать смогли ли они как-то улучшить свой ритуал бессмертия, но уже не вызывало сомнений, что эти маги придумали ему альтернативы, нагло выкачивая жизни из тех, кто приходил их убивать.

К этому времени многие, кто стоял у истоков «светлого совета», умерли от естественной старости. Оставшиеся же были настроены куда фанатичнее и жёстче. Почти всю свою жизнь они воевали с безумными тёмными магами, ставшими для всех олицетворением зла. Обновлённому «совету» удалось привлечь на свою сторону друидов и артефакторов, ранее державшихся в стороне от конфликта, который они считали локальным и временным. Огромные территории двух стран, были превращены в кладбища, с растительностью пропитанной тьмой и смертью. Так что даже у скептиков уже не оставалось сомнений, что это всё всерьёз и надолго.

Затем, «светлые» окончательно прилепили клеймо злодеев на всех тёмных, вне зависимости от их взглядов. Началось повсеместное истребление целого направления магии. Даже те, кто когда-то помогал совету, были пойманы и казнены с особой жестокостью. Это начало происходить по всему материку. Конфликт обрёл общемировые масштабы. Маги, обладавшие склонностью к тьме, либо прятались (тогда их искали и убивали), либо сражались за свою жизнь с гордо поднятой головой (тогда их просто убивали, не тратя много времени на поиски). Были и те кто понемногу пробирались в сторону огромного осаждённого бастиона тьмы, которым стали те самые две страны.

«Полное безумие. Бессмысленное, бесполезное, заразное и всеобъемлющее. Чудо ещё, что в те времена ко мне не заглянул кто-то серьёзный. Хотя тогда я бы мог куда лучше разбираться в происходящем и, возможно, даже как-то повлиять на события. Ещё один странный поворот судьбы».

Теперь война, в том или ином виде, охватила весь материк. Тёмными стали пугать детей, и, за малейшее подозрение в обладании подобным даром, людей буквально разрывали на части. Но «светлый совет» всё никак не мог одержать победу.

Началась гонка вооружений, где уже никто не стеснялся в методах. Друиды извращали живые организмы, даруя частичную невосприимчивость к магии. Летающие химеры встречались в воздухе с костяными драконами, которые своим дыханием обращали в пепел всё живое. Появились мёртвые насекомые, убивающие живых одним укусом и тут же превращающие их в зомби. Они огромными тучами налетали на поселения, вне зависимости от того, как далеко те были от зоны конфликта. Целые армии простых людей, обвешанных артефактами невероятной мощности, сражались с гигантскими паукообразными монстрами, буквально собранными из останков. Это безумие всё продолжалось, и неизвестно было, наступит ли ему конец.

Первыми предвестниками этого конца стали «серые тени». «Серыми тенями» называли магов, которые надели на себя особую броню, чтобы уже никогда её не снять. Специальные артефакты создавали целую взаимосвязанную систему защиты от самых разных проявлений тьмы, но не это было главной особенностью. У такой брони была