Все вошли, и баба Зина заперла калитку.

— Баб Зин, а где же ваша прежняя собака? — спросила Ника, пока они поднимались в дом.

— Так помер Шарик. От старости. И то сказать, он у меня восемнадцать лет прожил, большой век для собаки. Вот, теперь я Кутьку завела. Хороший щеночек, только не знаю еще, будет ли он разговаривать.

— Разговаривать? — изумился Виталий.

— Ну да, — вполне серьезно ответила баба Зина.

Она провела всех в горницу, где царствовали в изобилии кружевные вязаные салфетки, усадила гостей за стол. Ника вручила ей подарок.

— Что же у вас за дело ко мне? — спросила баба Зина, заперев в буфете подаренные стаканы.

Виталий и Ника передали, как смогли, суть вопроса.

— Так, значит, — протянула баба Зина. — «Галатея», значит. Ну-ка, сынок, покажь мне эти таблетки.

Виталий протянул бабе Зине коробочку.

— Дай-ка я возьму одну таблеточку на анализ, — сказала баба Зина. — И анализ этот мы сей же час произведем.

Баба Зина принесла из другой комнаты реторту, спиртовку, несколько пробирок и микроскоп. Растолкла таблетку в ступке, часть порошка в одной пробирке залила чем-то ярко-розовым, в другой пробирке добавила к нему что-то вроде медного купороса, а остатки сунула под микроскоп. Долго и внимательно глядела в окуляр. Понюхала пробирки.

— Ничего страшного, — сказала баба Зина наконец. — Это обычный медицинский тальк и больше ничего. Так что хоть пей их, хоть не пей — толку не будет.

Виталий сразу ощутил облегчение и жуткую досаду. Их с Катей обманули, подсунули плацебо. А Катька так надеялась… Да и он, если честно, надеялся тоже. Просто хотел все до конца проверить.

— Вот что, мил-человек, — сказала баба Зина, — ты таблетки эти выкинь, а у меня травяной сбор возьми. Я сейчас тебе смешаю. Очень хорошо помогает похудеть. Это тебе не «Галатея».

В результате всего этого Виталий оказался дома с переполненной событиями головой, мешочком трав в одной руке и злополучными таблетками — в другой. Он все-таки их не выбросил. Почему-то.

Было уже полдвенадцатого вечера, когда он позвонил Катерине. Но та не брала трубку. Абонент был вне зоны доступа.

— Ладно, — решил Виталий, — поговорю с Катериной завтра.

Утром ему долго не хотелось вставать, тем более что на работе предстоял жутко напряженный день. Но все-таки Виталий покинул уютное логово кровати, принял душ, побрился и соорудил себе завтрак из двух сэндвичей и баночки сметаны.

Трава бабы Зины и таблетки лежали на кухонном столике. Виталий вздохнул и набрал номер Катерины.

— Привет, — жизнерадостно отозвалась она. — Я уже приняла таблетку и сейчас еду на работу. А ты как?

— Кать, я вчера у одной ведьмы был. Она таблетку исследовала и сказала, что это обычный медицинский тальк. Кать, не пей ты эту ерунду!

Катя помолчала. Потом сказала:

— Нет, все равно. Раз уж начала… А ты трус, Виталенька.

— Не трус, а просто благоразумный человек.

— Ну и черт с тобой. Если не будешь пить таблетки — ты мне не друг.

— Кать, из-за каких-то таблеток жертвовать дружбой…

— Дело не в жертве, а в принципе. Ты просто трусишь меня поддержать, вот и все.

— Хорошо, — железным голосом сказал Виталии. Я выпью. Только ради тебя.

— Виталенька, поверь мне, так будет лучше.

— Но только знай: в случае моей смерти виновата будешь ты.

— Хорошо, хорошо, как скажешь.

Они еще с минуту поболтали о незначительных делах, и Виталий отключил связь. Посмотрел на таблетки:

— Эх, была не была!

Он взял одну таблетку и запил ее чаем.

…На работе начальник просто рвал и метал. Поставщики изменили сроки доставки заказа, из-за чего срывалось несколько договоров. Виталию пришлось срочно заняться этим вопросом, и за всеми передрягами он не заметил, как пропустил обеденный перерыв. Ну просто не до еды было! А когда он вспомнил о еде, то удивился — желудок совершенно не требовал очередной порции жареной картошки и мясной вырезки.

Чудеса!

А тут еще секретарша босса Светочка вдруг сказала ни с того ни с сего:

— Виталий, а ты похудел вроде…

— Да ладно тебе, — смутился Виталий.

А у самого в голове прозвенел звоночек: «Неужели?»

Он так и не захотел есть до вечера. По пути домой забрел в супермаркет и купил себе овсяных хлопьев и кефира. Ну совершенно не его тип пищи!

Дома он сварил овсянку, выпил кефир. И опять понял, что не голоден. Решил позвонить Катюхе.

— Катерина, привет, как ты?

— Привет, штрейкбрехер!

— Почему штрейкбрехер? Я тоже сегодня утром выпил эту чертову таблетку.

— И каковы ощущения?

— Знаешь, есть почему-то не хочется. Вот овсянку с кефиром только и поел.

— Ага-а-а! Наконец-то ты поверил! У меня вчера такие же симптомы были, я ведь раньше тебя начала принимать пилюли. Завтра, когда примешь таблетку, ощутишь легкость во всем теле. И еще. Купи себе весы. Я уже купила. И знаешь что?

— Что?

— Во мне уже не сто пять кило, как было.

— А сколько?

— Девяносто три. Я похудела на двенадцать килограммов за один день! Ты представляешь?!

— Как такое может быть? Ведь это обыкновенный медицинский тальк!

— Значит, не совсем он обыкновенный.

— И совсем не медицинский. Кать, а что мне делать с травой, которую дала та ведьма, баба Зина?

— Убери подальше. Пей таблетки!

— Ладно, — решительно сказал Виталий.

На следующий день перед завтраком он выпил еще одну таблетку. После работы заехал в магазин спортинвентаря и купил себе напольные весы. Дома встал на них — батюшки-светы! — весу в нем было уже не сто пятьдесят восемь кило, а сто сорок восемь!

— Ничего не понимаю, — сказал Виталий и допил остатки вчерашнего кефира.

Он пил таблетки еще пять дней, когда к нему вернулся аппетит. И принялся есть все то, в чем не отказывал себе раньше — жирное, углеводистое, калорийное. Но тем не менее похудел еще на десять килограммов. В воскресенье встретился с Катей. Она заметно постройнела.

— Вот видишь! — сказала ему Катя. — А ты не верил.

И тогда за следующую неделю Виталий выпил оставшиеся таблетки. Правда, ему пришлось выпить на одну таблетку меньше, чем Кате. И оказалось, что за все это время он похудел на шестьдесят килограммов. Это заметили на работе, и шеф одобрительно похлопал Виталия по плечу — дескать, молодец, держишь себя в форме! И даже пошли разговоры о повышении…