В начале 1996 года компания Mohr Davidow Ventures инвестировала в Zip2 3 миллиона долларов. Это позволило Маскам выйти на общенациональный уровень обслуживания и сосредоточиться на газетах как на основных платежеспособных клиентах. Кроме того, они наняли нескольких опытных программистов, что резко ускорило процесс создания необходимого программного обеспечения.

Успех Zip2 придал Илону Маску больше уверенности в себе. Как мы увидим позже, такая чрезмерная уверенность в себе, переходящая в самоуверенность, является огромным благом, но иногда может быть и проклятием.

Серьезным конкурентом Zip2, ставившим перед собой похожие цели, была компания CitiSearch. В 1998 году две компании были готовы слиться, но переговоры зашли в тупик, и сделка сорвалась. А уже в феврале 1999 года компания Compaq Computer предложила выкупить Zip2 за 307 миллионов долларов наличными. Благодаря этой сделке Илон Маск меньше чем за 5 лет разбогател на 22 миллиона долларов и уже в 28 лет обеспечил себя на всю жизнь. Но, в отличие от других доткомовских нуворишей, почивать на лаврах он не собирался. Еще не была продана Zip2, а Маск уже задумал следующий проект.

С реализацией давней мечты Илону Маску пришлось подождать. Хотя справедливо будет сказать, что созданные им компании Zip2 и X.com принесли людям пользу, все же в плане защиты человечества от неминуемого наступления эпохи хаоса толку от них мало. И так же справедливо было бы сказать, что Маск не упускал возможностей направить свою предпринимательскую энергию в конструктивное русло и при этом хорошо подзаработать.

Некоторое время Маск работал в банке, и банковская сфера вызывала у него большой интерес. Он считал, что банкиры слишком ленивы, чтобы воспользоваться возможностями, которые открывались для онлайн-банкинга. Хотя с точки зрения программирования реализовать эту идею было даже легче, чем при создании Zip2, на пути к открытию интернет-банка существовало множество административно-бюрократических преград. Даже после того, как Илон Маск вложил в X.com десять из своих 22 миллионов долларов, компания все равно отчаянно нуждалась в новых вливаниях.

Помимо бюрократических барьеров, снова приходилось иметь дело с проблемой курицы и яйца. Компания X.com замышлялась как бесплатная платформа для денежных переводов между частными лицами и для перевода платежей за товары и услуги фирмам. Но если я хочу оплатить услуги сиделки, а она не подключена к интернету, то я не смогу это сделать, и после нескольких подобных неудач у меня пропадет всякая охота пользоваться услугами онлайн-банка. Что же делать? Как разорвать замкнутый круг?

После вливаний венчурного капитала Маск решил в буквальном смысле подкупать потенциальных клиентов, чтобы они активнее присоединялись. В течение первого месяца компания X.com перечисляла на счет каждого нового клиента 20 долларов виртуальных денег просто за то, что они присоединились. В следующем месяце клиент получал еще 10 долларов, а в третьем – еще 5. Идея сработала, но потратить на это пришлось более 60 миллионов долларов.

Тем временем на основе той же самой идеи родился другой стартап. Компания Confinity (она же PayPal) устроила с X.com соревнование за клиентов. В те дни ситуация была такова, что наибольшую долю рынка завоевывал тот из интернет-стартапов, которому удавалось быстрее других реализовать свою концепцию.

В борьбе за первенство обе компании стремительно истощали свои ресурсы. Это закончилось тем, что уже через год произошло их слияние, и Маска вскоре сместили с поста генерального директора из-за разногласий в руководстве. Маск хотел, чтобы компания продолжала развиваться и превратилась в полноценный банк, тогда как большинство акционеров предпочитали довольствоваться достигнутым – системой онлайн-платежей.

В октябре 2002 года еBay приобрела PayPal за 1,5 миллиарда долларов. Всего за три с небольшим года Маск превратил свои 22 миллиона в 165 миллионов (за вычетом налогов).

Покинув пост руководителя PayPal, Маск не стал терять времени даром и все свое внимание сосредоточил на главном плане: долететь до Марса.

Имея в своем распоряжении столько денег, он мог не жалеть средств на то, чтобы доказать, что людям важно продолжать исследовать космос. Его очень огорчало, что американские власти практически отказались от попыток освоения других планет. Поэтому, не имея даже намерений что-то на этом заработать, Маск решил потратить огромную кучу денег на символический, в сущности, жест. Он хотел найти способ отправить на Марс маленькую оранжерею. Детали вторичны, потому что его главная цель состояла в том, чтобы разбудить в обществе интерес к межпланетным путешествиям. В оранжерее предполагалось установить фотокамеру, которая должна была отправлять на Землю фотографии этого маленького оазиса на фоне красной марсианской почвы. Эта идея проливает свет на способности Маска к продвижению. Ведь много лет спустя он запустил в космос свой Tesla Roadster, чтобы потом отправлять на Землю фотоснимки космического автомобиля.

Любопытно, что подготовку к освоению Марса Илон Маск начал с попытки приобрести в России несколько подержанных МБР.

Джим Кантрелл, инженер, работающий в аэрокосмической отрасли, был одним из первых членов команды советников, которые помогали Маску реализовать его космические амбиции. Вот как он излагает эту историю.