Меж тем процессия приближалась. Невысокие зверьки с длинными ушами спешили к месту падения странного предмета. Впереди шел старейшина в длинном одеянии, похожем на халат, и небольшой круглой шапочке с помпоном. Мямлик снял с головы совершенно уже ненужный шлем и только собрался было начать наскоро составленную приветственную речь, как произошло нечто странное. Инопланетяне с громким криком рухнули на колени и начали биться об землю головами.

– О великий бог, ты сошел к нам! Снова сбылось предсказание предков! – голосили странные создания, отвешивая поклоны. – Помилуй нас! Не прогневись, что встречаем тебя без даров! О горе нам, неразумным! Горе!

Совершенно растерянный Мямлик то пытался поднять особенно усердно разбивающего лоб старейшину, то отскакивал назад к цилиндру, подумывая о бегстве. Наконец диковинные звери, видимо, исчерпав запас криков, угомонились и затихли, стоя на коленях с опущенными головами.

– Э-э-э-э, здравствуйте, – пробормотал Мямлик.

– Бог дарует нам здоровье! – вскричал старейшина и снова было нацелился биться в поклонах, но Мямлик твердо подошел к нему, взял за лапу и поднял с колен.

– Дорогой друг, – обратился к старейшине кот, – я глубоко уважаю ваши традиции, но вынужден попросить вас, если возможно, разговаривать со мной стоя. Я пережил тяжелый спуск. И, честно говоря, до сих пор болит и кружится голова.

– Бог велел встать, – бросил через плечо инопланетянин, и вся процессия туг же поднялась на лапы.

– Спасибо! – поблагодарил Мямлик. – Только тут какое-то недоразумение. Почему вы называете меня богом? Я простой кот, меня зовут Мафусаил.

– Ты испытываешь нас, о великий бог, кот Мафусаил, – хитро прищурился старейшина. – Думаешь, мы забыли благодеяния, оказанные нашему народу? Нет! Мы вырезали их в своих сердцах.

– Благодеяния?

– Прости, я не так выразился, – снова попытался бухнуться в ноги инопланетянин. – Благодеяния – слишком ничтожное слово. Вы спасли нашу планету во время смертоносного огненного дождя! Много небесных тел тогда погибло, но наша Кролина осталась и обрела второе имя – Планета сияющего неба! С тех пор мы, кролики, столетиями хранили наследие, оставленное нам богами, строили храмы и приносим положенные дары. И вот опять свершилось давнее предсказание! Боги посетили нас. Слава богам!

– Слава богам! – закричали остальные кролики, отвешивая поклоны.

– Ты говоришь, боги посетили? Значит, я тут не один? Моим друзьям тоже удалось сесть на планету? – обрадовался Мямлик.

– Десять зим назад, о всеблагой Мафусаил, твои друзья на огненной колеснице опустились на Кролину, к нашей великой радости. И сейчас сурово, мудро и справедливо управляют нами. Если ты прикажешь, мы отнесем тебя в нашу столицу, в великий храм остроухих богов, и ты воссоединишься с ними. Слава богам!

– Слава богам! – снова загомонила процессия.

Затем кролики подхватили совсем растерявшегося Мямлика и понесли в свою деревню. Там, несмотря на все протесты, кота усадили в богато украшенные носилки. Восемь молодых кроликов подхватили ручки носилок и заспешили по широкой дороге к синеющему вдали городу.

– Итак, что мы имеем?

ВасьВась и команда сидели за столом в кают-компании.

– Сперва о хорошем: похоже, мы совершили невероятное – открыли планету, населенную разумными существами. Я просматривал данные видеорегистраторов. Отчетливо видны дороги, возделанные поля, села и даже большой город! Переоценить важность такого события просто нельзя! Это прорыв. Но есть две вещи, убивающие всю нашу радость. Во-первых, и в главных, пропал и, возможно, погиб Мафусаил. Я никогда не прощу себе этого. Капитан, который не смог уберечь свой экипаж, не может оставаться капитаном… И не спорьте! – прервал он подавших было голос Котю с Хвостом. – Теперь во-вторых. У нас пробит топливный бак. Механик, доложите результаты обследования.

– Бак пробит по касательной. Повреждены обе оболочки. Потери топлива довольно большие. Пока трудно сказать определенно, я продолжаю расчеты, но возможно самое худшее – топлива на обратную дорогу не хватит.

Над столом повисло зловещее молчание.

– Ну, может быть, не все так мрачно, – наконец нарушила тишину Котя, – может быть, Мямлик жив, а топливо… что-нибудь придумается, а? Правда? ВасьВась?

– Как знать, малышка, может, и придумается… В одном ты права – мы должны надеяться на лучшее. И для начала необходимо попытаться понять, что случилось с Мафусаилом. Хвост, скажи, пожалуйста, у нас есть возможность отследить капсулу?

– Думал уже. Маяка на капсуле нет, ими у нас оборудованы только флаеры, но я засек момент, когда модуль отделился от корабля. По вероятной траектории[2] падения можно высчитать место посадки. Конечно, точность будет низкая, а все-таки хоть что-то. Вот карта, которую я сформировал на основании записей с видеокамер. Если капсула не сгорела в атмосфере, не осталась на орбите и прочее, прочее, то, скорее всего, она где-то на западе от нас.

Хвост посветил небольшим приборчиком, похожим на фонарик, и на гладкой столешнице появились объемные очертания поверхности планеты: были тут и лес, рядом с которым села «Мышь», и поля, и холмы, а на самом краю дымил настоящий вулкан, у подножия которого раскинулся город.

– Ух ты! – присвистнула Котенька. – Настоящий город! А тут, смотрите! Это же пирамида! Боже мой, как здорово.

– К сожалению, район вероятного падения Мямлика на карту не попал. По моим оценкам, он находится еще дальше на западе. Километрах в десяти-пятнадцати от этого вулкана.

– Можно я возьму флаер и слетаю на разведку? – потерла лапки кошечка.

– Категорически нет! – в один голос мяукнули ВасьВась с Хвостом.

– Котя, с настоящей минуты и до поступления дальнейших приказаний ты будешь постоянно находиться на корабле. Все ясно? – отчеканил капитан.

– Ясно-то ясно, что ничего не ясно, – надулась Котя. – Почему всегда, как что интересное, так «Котя, оставайся на корабле»? Это нечестно.

– Зато безопасно. И все! Приказы капитана не обсуждаются.

– Еще неизвестно, что тут за публика, – вставил Хвост. – Скорее всего, они настроены к нам враждебно. Может быть, они вообще дикари и котоеды. А может, и наоборот. Высокоразвитая цивилизация, которая только и думает, как бы поработить какую-нибудь другую расу. А тут ты: «Здравствуйте, дорогие, меня зовут Котенька».