старик. И двинулся он прочь от юноши, не опуская меча и не отводя взгляда, не поворачиваясь спиной. Медленно и плавно.

Лишь долей мгновения позже, двинулся за ним следом и юноша, не позволяя тому разорвать дистанцию, словно бы был привязан к нему крепчайшим канатом. Смотрелось сюрреалистично и… круто.

Медленные и плавные, совершенно синхронные движения мужчин, когда движутся лишь ноги, а корпуса неподвижны относительно друг друга, как и кончики мечей, нацеленные в переносицу противника, не смещаются ни на миллиметр. Мягкие шаги, словно у двух хищников…

Старик сместился из центра площадки к её краю. К различным столбам, что были в каком-то одному лишь хозяину додзё понятном порядке вкопаны и установлены там. Плавный, грациозный прыжок, и ноги старика уже покоятся на двух соседних полуметровых столбиках. При этом меч, своим жалом так и остался направлен в переносицу юноше. Ещё пара движений, и старик продвинулся по столбам глубже в их скопление, а юноша, словно привязанный, последовал за ним, не разрывая дистанции, не сокращая и не увеличивая её ни на сантиметр.

Снова статика. Мужчины замерли друг напротив друга на столбах в готовности к атаке. И атака последовала. Только теперь со стороны старика.

Юноша успел на неё отреагировать, отвести меч противника от своего тела, сместиться и даже контратаковать. Вот только атака старика не закончилась: на контратаку последовала контратака. Затем ещё и ещё одна. Вновь статика и положение готовности на вкапанных брёвнах.

Старик снова двинулся. Он сместился ещё глубже в скопление столбов разного диаметра и разной высоты. Юноша последовал за ним всё так же неотступно, не разрывая зрительного контакта и дистанции.

Новая атака старика, уклонение и отвод клинка юношей, контратака юноши и контратака на контратаку старика. Только серия контратак длиннее.

Снова статика. Снова смещение старика и юноши. Вот только теперь под их ногами столбы были не только разного диаметра и высоты, но ещё и вкапаны были неустойчиво. У каждого из столбов имелся некоторый люфт. И у каждого столба свой, не одинаковый с остальными.

Но эмоций не проскользнуло на лице ни у старика, ни у юноши. Их лица оставались безмятежными, взгляды расфокусированными на всё тело противника, а спины идеально прямыми.

Новая атака старика. Контратака юноши. Контратака на контратаку старика. Уклонение и попытка разорвать клинч юноши. Неудавшаяся попытка — старик последовал за ним, не прекратив атаки. Уклон и отвод со стороны юноши. Ещё уклон и ещё отвод. И ещё отвод.

Статика… И снова обмен атаками. Статика. Смещение и обмен атаками. Статика… И так раз за разом. Раз за разом.

Пять минут. Десять. Пятнадцать. Двадцать… На тридцатой минуте красными и мокрыми были оба, но при этом дыхание оставалось ровным, контролируемым, стойки идеальными, движения четкими и синхронными, словно не люди вовсе сражаются, а машины.

Статика, смещение… только теперь старик приблизился к краю скопления столбов и соскочил с них. Юноша неотвязно последовал за ним. Новое смещение: к центру утоптанной до каменной твёрдости площадки. Статика. И атака старика.

Вот только, если раньше ещё создавалась иллюзия того, что они с юношей «равны» по силам и технике, то эта иллюзия оказалась безжалостно развеяна. Юноше едва удалось спастись от меча старика. Контратаки не последовало. Снова статика. Новая атака старика. И снова юноше приходится очень и очень туго. И снова…

Старик легко и непринуждённо гонял юношу по площадке, каждый раз почти доставая его своими атаками, но …позволяя тому в последний момент увернуться. Раз за разом, раз за разом.

В какой-то момент юноша приблизился к скоплению столбов и запрыгнул на крайние. Старик последовал за ним. Новое смещение в глубину этого скопления. Статика. И атака старика, столь же мощная и неостановимая, как и до того на земле. И становится кристально ясным, что в прошлый раз, на этих столбах старик сдерживался. Осторожничал. Сейчас же, у юноши не было шансов. Однако, он держался. Старик позволял ему держаться.

Точно так же он позволил ему соскочить со столбов на землю.

Ещё несколько атак, и статика.

Вот только в этот раз, юноша опустил меч. И синхронно с ним, опустил меч старик. Одновременный шаг назад. И юноше пошёл прочь со двора, а старик двинулся в сторону входа в додзё.

***

— Контейнер снова пуст? — после традиционных фраз приветствия, спросила девушка в юкате у вернувшегося в поместье юноши.

— Как видишь, — ровно ответил тот.

— Но ты жив? — приподняла бровь девушка.

— Это очевидно, — ухмыльнулся юноша.

— Как такое возможно? — спросила она.

— Он отпустил меня, — ответил юноша, убирая улыбку с лица, словно бы выключая её. — Снова.

— И что теперь будешь делать?

— Приходить к нему снова и снова. Пока не возьму его голову… либо, ему не надоест и он не возьмёт мою.

— Так не проще было бы его просто пристрелить, как ты поступил с тем Капитаном Шинсенов на прошлой неделе?

— Возможно, проще, — ответил юноша.

— Но?

— Пытаясь достать его снова и снова, я получу больше, чем просто отрезав голову трупу.

— Но ты всё равно ведь возьмёшь его голову в итоге? — чуть наклонила голову к плечу девушка.

— Если он раньше не возьмёт мою, — улыбнулся юноша. Однако, глаза его оставались серьёзными.

***

— Молодой человек, я всё же не понимаю, зачем вам понадобилось меня похищать? — устало вздохнул доктор-ниппонец в больничной робе, шапочке, тапках, стягивающий с рук медицинские перчатки и принимающийся эти руки мыть с мылом под струёй воды в раковине санузла, судя по планировке помещений, какого-то космического корабля. — Роды не были тяжёлыми, плод развивался нормально, положение имел правильное... Почему нельзя было просто обратиться в роддом? Нет, я конечно признаю, оборудование у вас здесь установлено не чета нашему, но в нем нет такой уж необходимости. В нашем отделении роды пациентки прошли бы ничуть не сложнее, чем здесь.

— «Вспышки», Сенсей, — ответил ему юноша в такой же больничной робе, ждущий своей очереди вымыть руки. — Хитокири и бандиты. Существовала ненулевая вероятность, что кто-то из них устроит свои разборки в непосредственной близости от вашей больницы. Я не стал рисковать.

— Не находите это слишком эгоистичным с вашей стороны, молодой человек? — покачал головой доктор, вытирая руки о полотенце, висящее здесь же. — Ведь моя помощь могла понадобиться кому-то, у кого действительно сложный случай, а из-за вас я не смогу эту помощь оказать. Ведь вы меня похитили!

— Вы со вчерашнего дня в отпуске, Сенсей, —