— Но мои исследования показали, что червь имеет отношение и к динозаврам, являясь их предком. Поэтому оно явно древнее, но насколько? Вот в чем вопрос. И тут я, к сожалению, не смогу дать ответ. В газете писали, что химики открыли новый способ, который назвали «методом радиоуглеродного датирования», полагаю, вы видели его. Но его достоверность еще проверяется, а пока нам остается только ждать.

Они проезжали луга, на которых паслись стада коров, нервно отбивавшихся хвостами от жужжавших оводов. Среди деревень им встречались тучные стада коз, которых пастухи перегоняли через дорогу. Их блеяние заглушало даже завывание ветра.

Время тянулось долго. Под мерное раскачивание экипажа и его скрип Джонатан ощутил, как дремота наваливается на него всей тяжестью. Он все с большим усилием открывал веки, которые будто магнитом закрывались, а в горле поселилось удушье. Через несколько минут он заснул. Рядом, привалившись к стенке экипажа, провалился в сон и Клаус Ольсен.

Джонатан видел лишь черноту, пронизываемую светом. Он возносился высоко над землей, пробиваясь сквозь нее. Но вдруг она закончилась. Джонатан будто парил среди космических объектов, разлетающихся в разные стороны, открывая Землю его взору. Он вдруг понял, что не может вдохнуть от увиденной красоты.

На фоне черноты Вселенной, усыпанной блистающими звездами, появился некий объект, который более всего напоминал футбольный мяч. Он был антрацитово-черного цвета, и казалось, будто бы поглощал свет. «Мяч» плыл мимо Сатурна и Юпитера и как будто увеличивался в размере и изменялся в форме. Сначала из сферы появились небольшие отростки, которые вытягивались, пока он не стал похож на звезду. Объект летел прямиком к Земле. Почти столкнувшись с ней, он остановился, а потом всеми своими отростками накрыл голубую планету, скрыв ее от взора.

Джонатан проснулся от того, что Клаус сильно толкал его. Палеонтолог был сильно взволнован.

— Проснулись наконец, мистер Дот, — запыхавшись, проговорил он, — а то я уж подумал, что у вас сердце прихватило.

— Нет, мистер Ольсен, — тяжело отозвался Джонатан, — просто сон был очень странный. Да и заснул крепко. Нам далеко еще?

— Да уж около четверти часа как приехали, — ответил Клаус, посмотрев на часы.

Джонатан открыл дверь и окинул взором территорию, где проходили раскопки. Везде стоял стук молотков и кирок. На довольно большой площади, которая простиралась на всю ширь и глубину человеческого взгляда, трудилось несколько тысяч человек. То и дело палеонтологи откапывали какие-то находки и громко оповещали об этом научных руководителей.

— Ну-с, — протянул Клаус, — пройдемте в чудесный мир находок.

Они стояли на большом холме, под которым располагался городок из бараков. Клаус провел Джонатана в одну из хижин.

— Вот. Не высший класс, конечно, но как временное жилье вполне подходит. Ночами хоть не так холодно, как снаружи, — проговорил, усмехнувшись, мистер Ольсен.

Они сложили свои вещи. Клаус провел Джонатана к столу, на котором располагалась карта раскопок. В некоторых местах располагались отметки, где были найдены останки тонийских червей.

— Желаете перекусить или сразу двинемся на место? Мне не терпится показать вам место, где мы нашли их.

— Пожалуй, еда может и подождать, — улыбнувшись, проговорил Джонатан.

Проходя меж глубоких ям, они видели, как палеонтологи обметают скелеты динозавров, открывая взорам идеально сохранившиеся окаменелости и скелеты древних созданий.

— Идеальная сохранность, — констатировал Джонатан, — поразительно.

— Да, это поразительно. Здесь, под слоем чернозема, нескончаемые слои глины, под которыми эти останки прекрасно сохранились. Если двинуться ближе к Нортгемптону, то ее слой сильно истончается, а если на север, то и вовсе пропадает. Это место уникально.

Они проходили мимо ямы, где ученые изымали из грунта огромного окаменевшего червя. Его тело было настолько большим, что скорее походило на поваленный ствол какого-то исполинского дерева, нежели на живое существо. Джонатан спустился вниз, чтобы получше разглядеть находку. Червь не был откопан целиком, однако даже в таком состоянии был больше Джонатана, вставшего на цыпочки.

— Это впечатляющие находки, мистер Ольсен. Вы понимаете, насколько огромными могли быть эти существа? Невероятно.

Ученые продолжали копать, пытаясь найти начало или конец червя, однако это оказалось непросто. Несколько ям, находившихся на приличном отдалении друг от друга, были связаны проходами, сквозь которые тянулось тело.

Джонатан шел вдоль червя, подходя к палеонтологам, которые только-только отыскали конец «Великого червя».

— Это самый большой экземпляр из всех, что мы нашли. Самый длинный. Самый большой, — говорили они.

В несколько лопат они выкопали углубление в земле, спустившись под огромного червя. Джонатан вытащил из кармана рулетку и стал замерять размеры окаменевшего тела. Вдвоем с Ольсеном они измерили его длину.

— Три метра в диаметре. Можете представить себе это, мистер Дот? И более пятидесяти в длину. Представьте, какую дрожь они создавали, когда передвигались.

Джонатан стоял в задумчивости и рассматривал продолговатое тело.

— А передвигались ли? — неожиданно для палеонтолога скептически проговорил он. — Посудите, мистер Ольсен, сами. Если этот вид являлся предком всего сущего, то как они оказались вместе с динозаврами в одном слое? Как могут останки, между которыми бесконечность, оказаться в одном месте?

Клаус Ольсен задумчиво накручивал на палец объемную бороду. Джонатан скрестил руки на груди и тоже погрузился в раздумья, облокотившись на тело «Великого червя». Вокруг продолжались раскопки. Из соседней ямы слышались удары кирок и молотков. Неожиданно стук прекратился, и голос молодого палеонтолога возвестил Ольсена и Дота о новой находке.

* * *

Солнце уже давно скрылось за горизонтом. С наступлением темноты на Соулгрейв спустились облака и полил крупный дождь, началась гроза, поднялся сильный ветер, ломающий деревья и отрывающий металлические лавки в парках.

Несмотря на это, в институте царило приподнятое настроение. Лаборанты вместе с научным руководителем Джонатаном Дотом проводили исследования существа, найденного на раскопках. Это был небольшой окаменевший комок черного цвета с отходящими от него лапами-щупальцами.

В ожидании результатов исследований прошло несколько дней. Джонатан не покидал пределов института, ночуя в своем кабинете, привалившись в кресле. Клаус тоже не покидал коллегу и всячески помогал ему и его лаборантам.

После рабочей недели все были сильно измотаны. Результаты исследований требовали правильного толкования, поэтому ученые отложили это дело на следующую неделю и наконец разошлись по домам, где в течение двух дней отсыпались.

В обсуждении результатов и вторичных исследованиях прошло несколько месяцев. Клаус уехал на раскопки, условившись с Джонатаном встретиться, когда будет готов отчет об исследованиях. Весь институт гудел как улей. Джонатан организовал массовое изучение осьминогообразного существа с раскопок. Через несколько месяцев исследования необычной находки у него на столе собралась большая кипа документов от специалистов из различных областей науки, среди которых присутствовали и нобелевские лауреаты.

— Невероятно, коллега, —