Я относился к ней с долей безразличия — красавица, но тут таких много. Умненькая девочка — но за этим я всегда могу обратиться к Джоан. Стерва, судя по тому, сколько девчонок своими хлесткими замечаниями довела до слез. Но меня лично ни разу не зацепила из-за моей хромоты, что в моих глазах характеризовало ее положительно — границы для вышучивания других знает, над физическими недостатками не издевается. Однако то, что она стала чаще подходить к нашей компании по тому или иному поводу, заметил не только я.

— Что-то Альта к нам зачастила, — заметила как-то Эрли после очередного общения на подходах к столовой. — Берегись, Джоан, как-то это подозрительно совпало с моментом выздоровления Эйсона!

Джоан только фыркнула на этот подкол со стороны моей сестрички.

— Ясное дело, весь первый курс обсуждает, что Эйсон страшный ходок и по ночам пропадает по девушкам! — улыбнулся Корнел. — Я и не помню другого студента, кому удалось бы завоевать подобную репутацию в такие рекордно короткие сроки!

— Думаешь, ей любопытно, на что он способен в этом отношении? — спросила Эрли.

— А то! — ответил Корнел. — Кроме того, она блондинка, он блондин. Неплохо могут смотреться вместе!

Джоан снова хмыкнула, но когда тем же вечером Альта снова подошла к нам, сопровождаемая свитой из десятка студентов и студенток, разговор у нее с Джоан не заладился. Дочь ректора буквально через минуту «вспомнила» про какое-то срочное дело, и разговор закончился, толком не начавшись.

Я только покачал головой, глядя на все это. Сам я особо внимания к себе со стороны Альты не заметил, так что не понял, зачем Эрли вообще подняла эту тему. Испугалась, что Альта может стать лучшей подружкой Джоан вместо нее, вот и пустила в ход аргумент, способный сработать, зная, какая Джоан ревнивая?

Я активно работал и над поручением Джамира. Не то чтобы мне это было очень нужно самому, но раз уж я оказался вынужден взяться за это дело, нужно делать его хорошо.

Как всегда бывает, в двадцатке студентов, отобранной мной по указанию тренера для подготовки к соревнованиям, попались как мотивированные, так и не очень заинтересованные в обучении студенты. То, что их научили драться, и они попали на первом турнире в число лучших, не означало, что они рвутся выкладываться по полной программе в боевке без магии. У кого-то были братья, которые до поступления в Академию валяли их по площадке, не спрашивая, хочется им учиться драться или нет, у кого-то строгий отец, требовавший постоянных успехов в рукопашном бою. Всего этого в Академии не было, вот и появилось желание расслабиться и почивать на лаврах. Это нужно было изменить — им следовало создать мотивацию. Этим я и занялся первым делом, отведя их в сторону от остального курса.

— Парни! — сказал я. — Существует мнение, что боевые искусства без магии хорошему магу особо не нужны. Давайте посмотрим с вами, так ли это, разобрав несколько ситуаций, что могут сложиться в реальном бою между сражающимися армиями!

Один из студентов улыбнулся. Я понял, что означает эта улыбка, но решил, что полезно будет уточнить:

— Воган, ты улыбаешься. Я сказал что-то смешное?

— Да какие сражения между армиями! У нас могучее королевство. Я, скорее всего, за всю свою жизнь и из столицы не выберусь, не говоря о том, чтобы оказаться на поле сражения!

— Немного статистики, ребята. — Ответ он дал как раз тот, что был мне нужен, так что я даже был рад ему. — За последние триста лет наша родина двадцать семь раз воевала. В двадцати случаях это были небольшие пограничные войны, длившиеся от силы два-три года. Но в семи случаях все было очень серьезно, и каждый раз в армию призывали всех магов, в том числе и клановых. Да, не все из них реально воевали, часть охраняла города, до которых война не добралась. Но большинство призванных магов все же по полной программе окунулись в огонь войны. Умирали в осаждаемых крепостях, гибли, сами осаждая крепости, погибали на поле боя при масштабных полевых сражениях. Если взять нормальную продолжительность жизни мага среднего разряда в сто с лишним лет, то шанс оказаться в самой гуще военных действий очень велик. А на самом деле сейчас все еще хуже!

— Чем хуже? — тут же заинтересованным голосом спросил Рабош, подыграв мне.

— Тем, что последняя такая крупная война была полсотни лет назад. И как вы думаете, что это означает?

— Что новая большая война близко? — спросил Воган, наконец серьезно заинтересовавшись.

— У историков много теорий о войнах. Мне больше всего нравится одна из них. Ее суть в том, что войны — неизбежная часть человеческой природы. Между королевствами в мирное время накапливаются противоречия, которые разрешаются в ходе войн. И чем дольше не было серьезной войны, которая поможет найти выход для всех противоречий, тем более жестокой и свирепой может оказаться новая война. Этому способствует еще один фактор — чем дольше не было большой войны, тем меньше людей серьезно относится к военным действиям. Нужно воевать? Нет проблем, будем воевать!

А ведь сразу после крупной войны никто не хочет воевать. Все зализывают раны и приходят в себя. Хоронят павших, отстраивают разрушенные города и деревни. Но чем дальше, тем больше забываются все тяготы и лишения, связанные с войной, тем легче ее развязать. Так что у меня для вас плохие новости — война будет скоро, и это будет очень свирепая, кровавая война, отвертеться от участия в которой никому не удастся!

— Ух! — обрадованно сказал Деклет, выходец с Крайнего Юга. — Значит, у меня будет шанс показать себя в бою и сделать военную карьеру, как подобает настоящему воину, на поле боя!

— Поверь мне, он у тебя будет! — кивнул я. — А теперь давайте представим несколько ситуаций. Один из вас — допустим, Воган — будет в роли мага, растратившего всю ману на поле боя. Вы не поверите, насколько быстро можно ее спустить, когда куча народа вокруг жаждет вас убить. Конечно, вас обучат, как использовать прану, преобразовывая ее в ману, но и этот резерв невелик. Предположим, Воган использовал уже две трети и понимает, что очередная попытка залезть в прану может стать для него смертельной. Сражается обычным оружием, меч застрял в ребрах одного из противников, вытащить не получилось. Что так кривимся — обычная ситуация на поле боя. Удалось выхватить копье из рук убитого врага, и тут появляюсь я, обычный солдат без магии и без оружия.

Я наклонился, поднял с плаца копье, лежавшее под ногами, и сунул его в руки удивившегося Вогана.

— Ну вот, у тебя копье, у меня ничего нет. Убей меня!

Воган посмотрел на наконечник копья и даже потрогал его пальцем.

— Ты что, сдурел? — спросил он меня. — Это же хорошее копье. Я тебя им заколю насмерть!

— Беру всю ответственность на себя! — сказал я.

— Да зачем оно мне надо, даже с твоего согласия тебя закалывать? — воспротивился Воган. — Проверять, отчислят или нет, если ты сам был не против своей смерти?

— Да возьми его просто наконечником к себе и имитируй удар тупым концом! — посоветовал Рабош.

— Ну, разве что так! — наконец согласился Воган.

Он перевернул копье в руках, и я немедленно прыгнул на него. Воган инстинктивно ткнул копьем мне в голову, я нагнулся, пропуская удар над головой, и нанес удар ногой снизу в открывшуюся челюсть. Такой силы, что тело противника приподнялось в воздухе, прежде чем рухнуть на спину. А вылетевшее из рук копье упало на площадку. Чистый нокаут. Как же хорошо больше не быть хромым!

Я специально выпросил у Джамира старшекурсницу с лечебного факультета на время занятий. Она тут же подбежала и начала хлопотать над упавшим. Пара минут — и он вернулся в строй.

— Итог — грозный маг повержен безоружным воином, — констатировал я. — Сказать, что будет с тобой дальше на поле боя, Воган, когда ты вот так рухнешь? Парень, что уронил тебя, схватит твое копье и выпустит тебе им кишки.

— А можно мне попробовать? — спросил Деклет.

Я этого и ждал. Он пальцы в кулаки сжал аж до белизны — так ему хотелось взять в руки копье. Это для Вогана оно как метла, а на Крайнем Юге копьем владеть обучают серьезно, для Деклета оно как третья рука. Будет непросто.

— Конечно, давай! — согласился я.

Да, это было непросто! Никакой тебе грации только что ожившей мумии, которую перед этим продемонстрировал Воган. Копье в руках Деклета словно жило своей жизнью, пытаясь ужалить меня сразу в нескольких местах. Первоначально сложилась патовая ситуация — он не мог ранить меня, я не мог проскочить мимо наконечника копья, чтобы атаковать его.

Но все же я изучил основные схемы его атак и приноровился к ним. После чего улучил момент, просочился мимо наконечника копья и, скользя левой рукой по древку, чтобы он не мог отдернуть его и отступить, распластался в стремительном ударе кулаком правой руки. Деклета, в принципе, неплохого кулачного бойца, подвели стереотипы — он не смог, как и Воган чуть ранее, перестроиться на ходу от копейного боя к кулачному — продолжал