остальные постояльцы — хлопали, орали, свистели. Довольные кобольды пересчитывали свой выигрыш. Контуженого шамана вежливо, но быстро (пока не очухался) выволакивали за дверь.

Я гордо улыбнулась и с чувством выполненного долга пошла, наконец-то, отсыпаться. Магия, конечно, штука хорошая, но мы тоже кое-что умеем!

Глава 3

Дорога дальняя, казенный дом…

Через три дня после столь удачно отменившегося шаманского сватовства мне пришел срочный вызов в магистрат. Я было напряглась, но никакого отношения к оскорбленному в лучших чувствах жениху требование явиться пред ясные очи местных властей не имело. Просто один недавно назначенный на высокий пост чиновник заинтересовался Йожкиным появлением и решил по этому поводу со мной побеседовать.

Ему — развлечение, а мне — два часа по раздолбанной дороге ташиться. Спасибо местному правлению за наше хорошее времяпровождение!

Приют наш, как и положено любой уважающей себя резервации, находится вне городских стен, и даже не в предместье. Про автомобили здесь пока слыхом не слыхивали, а магические повозки, как и всякий волшебный товар, — безумных денег стоят. Вот и приходится путешествовать по старинке — на тряской телеге два часа кряду.

Лошадка у нас такая дряхлая, что чаще всего продукты возим на ограх и троллях. За мелочёвкой разной в город горгульи летают. Но я-то — не припасы, мне на тролле ездить не положено: не политкорректно выглядеть будет.

Думала уже, что-нибудь вроде ковра-самолета соорудить, концы которого горгульи держать будут. Быстро, удобно, без колдобин, да только не доверяю я этим дебоширкам: выронят ненароком, еще и плюнут сверху. Так что ждет меня дальняя дорога, да казенный дом с пиковым королем.

Не заладилось это свидание сразу. Сначала я долго нужный мне кабинет искала. Город у нас большой, ратуша — соответствующая, а всяких чиновников в ней развелось столько, что пора уже личам скармливать. Найти здесь нужное тебе существо — та еще задачка на пространственное ориентирование. Говорят, несколько посетителей ратуши так в ней и померли, не сумев найти выход в паутине бесчисленных переходов. Слоняются теперь призраками по коридорам, тоскливо завывая: «Людииии! Где вы, люди?».

Сама не видела, врать не буду, но поверить в существование подобных неудачников могу — выбраться из родимой управы сумеет не каждый. «Оставь надежду, всяк сюда входящий» — хорошая бы была вывеска над входом, правдивая. Во всех отношениях…

Я становиться призраком пока не собиралась, — и так дел невпроворот, поэтому набрасывалась на каждого встречного с вопросами о пути истинном. Народ пугался, вжимался в стены, но все-таки отвечал, и, не прошло и получаса, как я обрела искомое.

Но на этом мои мытарства не закончились: дотошный секретарь новоназначенного управленца устроил мне настоящий допрос по поводу цели визита. Можно подумать, я по собственному желанию сюда притопала! У кобольдов крючкотворство в крови заложено, брать такое существо в секретари можно только, если посетителей совсем не ждешь. Или напрочь отвадить хочешь. Очень своеобразный и говорящий выбор.

В кабинет я все же прорвалась, но времени на это ушло немало. Эх, надо было сначала в редакцию заскочить: если хозяин под стать секретарю окажется, засветло я туда точно не успею.

Сидящий за массивным столом чиновник был вполне человекообразен, что и не удивительно: большинство населения Лягани — люди. Высокий, подтянутый, с правильными чертами лица — в нашей управе таких нечасто встретишь. От неустанных трудов на благо родимого края жиреют местные сановники так, что не сразу и в дверь пролезут. Глянешь на них и сразу понимаешь, как хорошо в нашем городе живется. Некоторым…

Одет мужчина был сдержанно и не броско, со вкусом. И, что удивительно, никаких украшений, даже традиционной печатки на пальце. А руки хороши: сильные, ухоженные, с длинными пальцами. Красивые руки. И брови тоже на загляденье — четко очерченные, очень темные, почти черные. В сочетании со светлыми волосами такое нечасто встретишь. Интересное лицо, запоминающееся.

Я уже была готова признать своего будущего собеседника очень даже симпатичным, но натолкнулась на его взгляд, и моментально передумала. Смотрел хозяин кабинета слегка прищурившись; очень внимательно, холодно и оценивающе. Наверное, именно так какой-нибудь земной пират всматривался в окружающую его бесконечную синь океана, выслеживая новую добычу — одинокий корабль. Не сомневаясь в исходе предстоящего сражения, и не испытывая жалости к побежденным. У голодного волколака взгляд и то подобродушней будет. Этому типу не в магистрат, в стражу идти. Раскаявшиеся преступники сами себе на шею петлю бы одеть спешили. Еще ничего не нарушив!

На редкость неприятный тип, даже в сравнении с другими чиновниками — те хоть благодушный вид на себя напустить пытаются. Тоже змеюки редкостные, — другие в магистрате не задерживаются, но с сахарной глазурью. В этом же дружелюбия не больше, чем у мавки совести.

Сразу после краткого знакомства, представившийся Виленом чиновник засыпал меня вопросами о злополучной Йожке. От тех, что задавали мне в прошлый раз, они отличались, как лепрекон от тролля. Праздного любопытства скучающих бездельников в них и на полмедяка не было.

— Насколько случайным было появление этого существа на Лягани? До какого предположительно размера оно может вырасти? В какой срок и при каких условиях?

— С какой точностью оно может перемещаться в планируемое место? Умеет ли преодолевать магические барьеры? Какой силы? Максимальная дальность перемещений? Скорость?

— Какими еще необычными возможностями оно обладает? Насколько изучаемое существо разумно? Обучаемо? Приручаемо? Меры возможного воздействия и уничтожения?

Последний вопрос меня особенно насторожил. Йожка, конечно, тот еще подарочек, но не убивать же ее за съеденный ужин и общую пакостность характера?

Противный чиновник нравился мне все меньше и меньше. То, что во время нашей беседы я чувствовала себя полной дурой, симпатии к нему тоже не добавляло. Я хмыкала, тянула паузы, отделывалась общими словами, но ни на один вопрос толком так и не ответила. И не только потому, что пыталась выгородить зубастую похитительницу мяса. Просто не смогла.

Мне даже в голову не приходило замерять скорость Йожкиных перемещений и уточнять, планировала ли она попасть точно в мою тарелку или просто наобум в куда-нибудь прыгала. Про магические барьеры я вообще ничего не знала, не приходилось мне здесь с ними сталкиваться. Подозреваю, что и колючая зараза тоже о них слыхом не слыхивала. У нас в приюте даже демилич с вампиром на вольном выпасе, без всяких загородок разгуливают…

О красной икре и зловредных чиновниках.

В общем, почти ничего полезного сообщить я Вилену не сумела. Да и не старалась особенно, — ему надо, пусть сам и разбирается. Чиновник, однако, так не