как бывает у самых храбрых бойцов. Это была отчаянная смелость, движимая страхом потерять своих детей. Нет, она не собирается отдавать родных детей на верную смерть.

— Я перенесу вас через воду, и никто не пострадает! — заявил коренастый мальчишка с растрепанными волосами.

Женщина ласково потрепала мальчишку по волосам и слегка подтолкнула того к неровной поверхности булыжника. Вдоль буйной реки выстроилась дорожка из речных камней: мелких, бугристых и неровных. Быстрое течение опасно огибало камни, иногда, как бы невзначай пробегая по ним волнами.

— Братушка, не вырос ты еще, чтобы нас через реку нести, — хихикнула Пламена и, уловив нервный настрой матери, постаралась сохранить серьёзное лицо.

Женщина терпеливо поставила Пламену на камни. Устойчиво расставив её ноги, она дождалась, пока девочка достигнет равновесия и, ступила на камни сама. Ветер рывками толкал их в спины, заставляя время от времени терять равновесие. Дети старались как можно аккуратнее наступать на камни, одновременно оглядываясь на матушку. Та осторожным движением поворачивала их головы и шумно выдыхала — её руки слегка подрагивали, и, если бы они не находились посреди реки, у неё точно подкосились бы ноги. Она попыталась собраться. Не время было раскисать.

Вдруг Пламена вскрикнула — волна врезалась в камень и неприятным холодом обожгла ноги, отчего девочка неуклюже закачалась. Мама тут же схватила ее за руку и неловко попыталась сохранить ее равновесие, отчего пострадала сама. Неустойчивая поза женщины сыграла злую шутку и, за секунду успев отцепиться от дочери, женщина резко соскользнула в воду. Шокированные дети даже не успели прийти в себя и подбежать к матери, как течение уже унесло ее далеко-далеко, волоча по каменистому острому дну. Стремительные волны били беспощадными потоками, и вскоре, река стала палачом для некогда заботливой матери, а для детей одним из ненавистных зол.

Уставшие дети плелись по лесу, в надежде найти место для укрытия. Солнце уже заходило за горизонт, освещая землю ярко-красными лучами. Лес больше не казался дружелюбным: теперь дети ощущали себя нежеланными гостями, брошенные миром путниками, так и не нашедшими свой оазис. Постепенно в лес пробирались тени и сумерки, шепча что-то на известном только им языке. Все деревья вокруг постепенно становились все темнее и темнее, пока окончательно не погрязли в беспросветном мраке. По счастливой случайности им удалось набрести, а точнее, упасть в небольшой, укромный овраг. Рыхлая земля и ветвистые корни защищали от ветра, и, забившись в уголок, дети прижались друг к другу, пытались спастись от одиночества, страха и печали, которые таились в темной лесной мгле. Была ли это насмешка судьбы — они не знали.

На следующее утро, сломленные, уставшие и голодные, дети побрели по лесу в поисках людей, по пути собирая ягоды и коренья. Через долгие блуждания, лес закончился и перед детьми предстала светлая лесная опушка. Сделав привал, дели разлеглись и задумались каждый о своем. Грудная клетка нещадно горела, а вместо сердца, казалось, была пустота. Хотелось свернуться в клубочек и уснуть, провалиться сквозь землю или вообще исчезнуть. Но что поделать? Что-то, невидимое глазу и спрятанное глубоко внутри, отчаянно заставляло их жить, а значит — нужно было двигаться дальше. Еще одну холодную ночь они провели в поле, греясь в объятиях друг друга и тревожно озираясь по сторонам. Похоже, на этот раз удача улыбнулась им — не успело солнце дойти до зенита, как вдалеке они заметили небольшое поселение. С усталостью выдохнув, они направились навстречу к новым людям, в надежде отыскать тепло и кров. Девочку жители приняли сразу, а мальчишку поначалу не хотели приютить — уж слишком щупленьким недоростком он был. Однако Пламена заступилась за братика и вскоре, увидев его горящие глаза и ярое стремление помочь всем в работе, они приняли его как своего. Жаль, что ненадолго.

— Нас приняла семья Славы, — Пламена хмыкнула и, подмяв подол юбки, поднялась на ноги и подхватила корзинку. — Мы с семьями часто передвигались, селились в разных местах, где-то оставались подольше, где-то совсем ненадолго. А потом на нас напали и мы оказались у вас.

Мирина грустно вздохнула. Она даже представить не могла, что на самом деле прожила ее новоиспеченная знакомая. Пытаясь подбодрить ее, она сочувственно улыбнулась и осторожно обняла девушку. В подобной ситуации словами она вряд ли бы помогла, а прикосновения могли бы передать все сочувствие, что девочка испытывала. Тихо усмехнувшись, Пламена коротко обняла ее в ответ и похлопала по спине. Девушка уже привыкла прощаться с тем, что дорого. К счастью, это, или к сожалению — она еще не решила.

Решив больше не думать о плохом, Мирина и Пламена взялись за руки и потихоньку стали направляться к выходу из леса. Птицы подпевали тихому шелесту ветра и мирно колышущимся травинкам. Думать о сложном в такой атмосфере было тяжело, поэтому их мысли быстро перетекли в более мирное русло. Взгляд Пламены приобрел решительность, и она, крепче сжав руку Мирины, повернула к ней голову.

— Знаешь что? Не придется тебе больше трав бояться. Я тебя научу ими пользоваться.

Глава 3. Следящая

Теплые лучи восходящего солнца постепенно нагревали землю, освещая ее все больше с каждой минутой. Уже проснувшиеся птицы вовсю щебетали, а жители постепенно выходили из своих домов, с радостью приветствуя новый день. Дети помчались к высокой траве, сметая на своём пути росу, смеясь и бегая друг за другом. Женщины с улыбкой подходили друг к другу, здороваясь и заводя непринужденные беседы. Жизнь в селении шла своим чередом. Девушки задорно смеялись, шепчась и переговариваясь, отчего несколько юношей тут же подбежали к ним.

— Мстислав, она действительно смерти ищет! Отговори уже свою сестру, — воскликнула Чернава, обращаясь к юноше в синей рубахе.

Тот скрестил руки на груди и неодобрительно взглянул на Радость, невинно хлопающую глазами. Та закатила глаза и надулась, всем своим видом показывая свое недовольство.

— Да ладно вам, я уже пробовала, — Рада вздохнула, и приложив руки к груди, с горящими глазами продолжила. — В этом году наверняка интересно будет, я чувствую. Неспроста мне третью ночь подряд снятся вещие сны… Будто из реки сила неизведанная придет, кого-то из нас заберет. Мне мама в детстве говорила, что природа всегда защищает нас, пытается помочь всеми способами. И неважно, кто с нами говорит — вода, ветер, земля или огонь, все они так или иначе тесно с нами связаны.

— Верно-верно. Сны потому тебе и снятся, что предупреждают тебя об опасности, — скептично проворчал Мстислав, невольно косясь в сторону Чернавы. — Сама небось знаешь, лучше во время