— Ты спрашиваешь, часто ли я пользуюсь приложением? Нет. Увидел рекламу и установил его только на днях. — Я не упоминаю о давлении, которое оказывают на меня (и моих братьев) родители, требуя, чтобы каждый из нас нашел себе симпатичную итальянку и остепенился.

— Моя подруга Либби фактически заставила меня зарегистрироваться в нем. Я только что переехала сюда и не знала, что приложение само обновило мое местоположение. Ты казался самым нормальным из всех совпадений.

— То же самое. — Мы смеемся над различными профилями людей в приложении, которые проявили к нам интерес. — Ничего не имею против женщин, которые намеренно бреют голову и брови, но девушка, которая мне написала, показалась мне немного напряженной.

— Звучит как человек, от которого лучше держаться подальше. Ты упомянул, что недавно переехали сюда из Нью-Йорка. Чем занимался до приезда в Хоук-Ридж-Холлоу?

— Я работал на Уолл-стрит. А ты? — Я не в восторге от того, что нахожусь в маленьком городке, но пока что хочу помочь своей семье.

— Я работала в офисе. Не путать с сериалом «Офис», в котором гораздо больше комедии, чем на моем предыдущем месте работы. — Она рассказывает историю о «роботах», с которыми ей приходилось работать, и о том, какие они были скучные, сухие и унылые.

Я довольно серьезный парень, и, хотя оставил свою любительскую футбольную команду в городе, а у нас с братьями и сестрой, по сути, нет своей собственной команды, не люблю сидеть без дела. Тем не менее, я не прочь посмотреть сериал, потому что Глория права. Как правило, людям в офисах, где я работал, не хватает чувства юмора. И, опять же, когда я на работе, с моих губ редко срывается смех.

Однако здесь, с Глорией, когда мы говорим о наших любимых эпизодах и персонажах, я замечаю, что смех легко возникает между нами, и мои щеки почти болят от улыбок.

Забыв о том, что между нами остывают картофельные шарики, я даже не заметил, как появился мой сэндвич. Откусив кусочек, я спрашиваю:

— Итак, когда не работаешь и не смотришь «Офис», у тебя есть какое-нибудь хобби? Планы спасти или захватить мир, или сделать маленький уголок мира своим?

На полсекунды выражение ее лица становится грустным, затем на ее губах появляется застенчивая улыбка. Когда Глория не улыбается — что до сих пор случалось редко и что наполняет меня легким волнением, на которое я говорю себе игнорировать, — видно, что ее верхняя губа немного больше нижней. Это придает ей постоянно задумчивое выражение. Ее глаза яркие и внимательные, говорящие мне, что она умна и заинтересована.

Не то чтобы я был заинтересован. Нет. Не сейчас. Это просто удобное свидание, чтобы найти кого-то, с кем можно посещать семейные мероприятия, чтобы отвлечь от меня родителей.

— Ну, у меня есть страстный проект, — говорит она, доставая свой телефон, чтобы показать мне.

Я морщу нос.

— Звучит как нечто, что ты должна была упомянуть в своем профиле приложения «Око Свиданий».

По ее лицу пробегает смущение.

— Я имела в виду страстный проект, как хобби. Я вяжу носки-тапочки с бантиками, блестками и милыми маленькими деталями. Когда-нибудь мне хотелось бы держать овец и красить свою собственную шерсть, но это далекая мечта. А пока я продаю те, которые делаю, через интернет в своем магазине. Он называется «Тапочки Санты». Они теплые и пушистые. То, что, как я представляю, носят эльфы Санты.

Я киваю, потому что у меня полный рот.

Как будто внезапно смутившись, она замолкает и откидывается назад, убирая телефон и глядя на свою пустую тарелку.

Прожевав, я говорю:

— Это круто. Уникально. Немного причудливо. Готов поспорить, что людям в Хоук-Ридж-Холлоу они понравятся. Если бы не знал точно, когда приехал сюда, я бы подумал, что свернул не туда и попал на Северный полюс.

Улыбка Глории возвращается.

— Рождество — мой любимый праздник, так что, похоже, я в правильном месте. Кроме того, я рада, что ты думаешь, что «Тапочки Санты» — это круто. Не все в моей жизни так думают.

Я вскидываю бровь.

Она пренебрежительно машет рукой, как будто сожалеет о своем замечании.

— Я не подумала узнать, есть ли здесь рынок для продажи тапочек. Отличная идея. Уверена, что работа и праздники будут занимать меня, но после этого нужно будет заняться этой идеей.

Делаю вдох, который, как я понимаю, задержал, пока она говорила — Глория почти очаровывает, завораживает. Она такая веселая.

— А что насчет тебя? Есть хобби? — спрашивает она.

Я рассказываю о футболе и настоящем спортивном событии, которым является любой ужин, разделенный с моей семьей.

— Но из-за работы у меня редко бывает свободное время. — Вырывается вздох.

— Ты хотел стать профессиональным футболистом?

От тепла у меня внутри все замирает. Моя бывшая и другие женщины, с которыми я встречался, обычно не интересовались мной больше, чем моим банковским счетом, не говоря уже о таких вещах, как моя страсть к спорту.

— Да, вообще-то. Я играл в колледже. Хотелось бы продолжить, но я выбрал логический путь.

Она кивает, как бы понимая.

— Раньше я была балериной. Или хотела ей стать, пока не сломала три пальца на ноге. Мне пришлось сделать несколько операций. И все изменилось. О, но «Тапочки Санты» не похожи на балетные тапочки. Просто для ясности. — Она прикусывает губу, как будто нервничая. — Они выглядят вот так. — Глория открывает галерею на своем телефоне и показывает мне пару вязаных тапочек, которые выглядят так, будто они принадлежат эльфу.

Они не в моем стиле, но я все равно вздергиваю брови.

— Я еще не написал письмо Санте, так что, возможно, попрошу положить мне в чулок пару таких тапочек.

Она улыбается, словно знает, что я подшучиваю над ней, но ценит это. Я не из тех, кто носит тапочки. Сшитые на заказ костюмы, рубашки на пуговицах и итальянские кожаные туфли — это больше по мне. С другой стороны, не уверен, что деловая одежда соответствует требованиям униформы на моем нынешнем предприятии.

Мы с Глорией болтаем, узнавая друг друга и ловко избегая дальнейшего обсуждения работы, как будто не хотим, чтобы сегодняшний вечер заканчивался, потому что это означает столкнуться с реальностью завтра. Она с новой работой. Я с новой пиццерией моего брата Томми. Очевидно, он делит помещение с пекарем. Не могу представить