— И что теперь? — Монрэмир явно не разделял моего восторга. Он вообще не понял, зачем я пришла на кухню.

— Раздевайся, — я хищно подалась к нему, от неожиданности наставник отпрянул, ударившись о стену. — Устроим в саду тренировку.

Освежающий цветочный аромат с можжевеловыми нотками витал в воздухе, дразнил, но стоило принюхаться, вдыхая глубже, исчезал, как и все неуловимые флёры. Аккуратные симметричные клумбы, ровные газоны и живые стены хвойного лабиринта заставили меня испытать настоящую гордость за эльфов. Я стояла, уперев руки в бока, на дорожке, посыпанной мелкими красными камешкам, и вдыхала, впитывала, ощущала всё выигрышное великолепие природы.

Лужайка под окнами библиотеки умилила меня пышностью сочной, ярко-зелёной травы. Как на заказ, честное слово! Широко улыбнулась, покачиваясь с пятки на носок, повернулась к мрачному наставнику.

— Королева снимет с нас кожу, если мы повредим хоть травинку, — пробормотал Монрэмир, осматривая окна дворца.

— Не переживай, — скидывая камзол, усмехнулась, — я решу этот вопрос.

Я бы посмотрел на это, — презрительно сказал Эсадар. Ему мой план по выманиванию дроу показался смешным. Лучше бы помог, чем критиковать хоть какие-то действия.

Ты и так узнала слишком много того, что людям не подобает знать. Скоро я исправлю свою ошибку, избавлюсь от твоего общества, так что нет надобности рассказывать тебе наши обычаи.

Посмотрим… Я и сама не против, но пока вынуждена обитать в мужском теле, так что кому-то не стоит бросаться словами.

Слуги принесли оружие. На глефы я даже не посмотрела, выбрав короткий меч. Служанки расстилали поодаль на траве большой гобеленовый плед, бросая на нас заинтересованные взгляды. Монрэмир секунду раздумывал, а потом стянул чёрный камзол, расшитый серебром, и небрежно бросил его на ветку растущей неподалёку вишни.

Он подхватил с земли такой же как у меня меч и стал в стойку:

— Надеюсь, это представление устроено не зря.

Перехватив меч удобнее, я ринулась в атаку. Звон стали разнесся по округе. Отлично! Чем больше будет шума, тем лучше. Моя цель не победить в поединке, а привлечь внимание прибывших дроу, чтобы наладить в дальнейшем контакт.

Монрэмир, не особо напрягаясь, ускользал от прямых ударов, изящно ступал по траве, кружил, сыпал обманными ударами, разгадав мой план действий. Он всячески старался помочь, в итоге мы так увлеклись, что забыли о том, ради чего затеяли спектакль. И не вспомнили, если бы нас не прервали аплодисменты. Мы отскочили друг от друга, опуская мечи. На дорожке, посыпанной золотистым гравием, стояла королева со свитой из придворных дам. Её ледяной взгляд буквально резал нас на кусочки. Я впихнула оружие в руки наставника и подошла к эльфийке, блистая улыбкой.

Что сейчас будет… — Эсадар явно беспокоился.

Да ничего не будет.

Я нагло подмигнула хихикающим и шушукающимся фрейлинам. Королева постучала каблуком туфли по гравию, привлекая моё внимание. Ну не люблю я, когда меня отчитывают!

— Что вы здесь делаете? — чеканила слова Её Величество.

— Налаживаем межрасовые контакты, — я указала глазами на окна библиотеки и с удовлетворением заметила там фигуру посла.

— Ах, раз так… — она неожиданно смягчилась, даже погладила меня по щеке. — Продолжайте. Я со свитой буду в беседке. Приходите потом к нам с гостями, естественно.

— Непременно, — я поклонилась ей, и эльфийка проплыла мимо.

Когда королева и её свита скрылись в живом лабиринте, я вернулась к подкатившему глаза наставнику:

— Ну как?

Эльф коротко взглянул на меня, вытирая с шеи пот. Он замахнулся и кинул второе белоснежное полотенце мне в лицо. Я увернулась и захохотала, перехватывая полотенце на лету и промакивая лоб.

— Раньше я не замечал в тебе такого коварства, — Монрэмир уселся на гобелен.

Слуги как раз заканчивали расставлять яства и разливать вино. Я подняла бокал и отсалютовала им Монрэмиру, а затем и послу, всё ещё следящему за нами. Дроу почтительно склонил голову, поняв намёк, исчез, явно намереваясь присоединиться к нашему небольшому пиру.

— Всё приходит со временем, Монрэмир, — я зажмурилась от удовольствия, надкусывая маленькую корзиночку из теста, наполненную печеночным паштетом.

Все закуски выглядели, как произведение искусства: облака нежнейшего паштета, башни из салатов в хрустальных креманках, цветы и животные, вырезанные из фруктов. Они были усыпаны зеленью, а десерты — пудрой. Я тихо наслаждалась всем этим пищевым великолепием, Монрэмир хмурился, думая о своём. Я кинула в него ароматной веточкой приправы и, в знак примирения, протянула маленький пирожок с мясом.

Появившиеся дроу заставили невольно собраться. Они двигались так плавно, что казалось, будто материализуются из порталов, а не идут по земле.

— Ваше Высочество, — они изящно поклонились.

Я кивнула и жестом пригласила их сесть. Слуга наполнил для них бокалы.

— Вы не представите мне своих спутников? — невинно поинтересовалась, перекатывая в пальцах виноградинку.

Фираэр указал на сереброволосого, сиреневоглазого эльфа справа от него:

— Эреил Эс, второй Разящий Меч Ночных Пустынь.

Второй? Чего же они первого не отправили?

Потому что он уже находился здесь! — соизволил пояснить Эсадар. Вот тут я не смогла промолчать. Ядовитая ухмылка сама собой появилась на лице:

— Как мило! Монрэмир, о тебе заботятся сородичи, не смотря на то, что ты их покинул!

Фираэр побледнел, сжал от злости кулаки. Новый знакомый Эреил поспешил вмешаться:

— Ваше Высочество, уместно ли…

— Разве я сказал неправду? — похлопала ресничками в его сторону. — Это же так трогательно…

Что ты несёшь, идиотка? — взбеленился эльф в голове.

Кто-то несет в мир добро, а я — пакетик со слабительным. Пора уж этим зазнайкам прос… Кхгм. Нечего обижать зайку-Монрэмира.

Скрипнув зубами, Фираэр пару раз глубоко вдохнул, пытаясь взять себя в руки. Пока он это делал, Эреил поспешил перевести разговор в другое русло, представив мне второго сопровождающего:

— Наэхар Ун, первый советник короля Ночных Пустынь Азабаэла Тала.

Меня словно прорвало:

— А второй где?

Эсадар засмеялся. Заразительное хихиканье передалось мне, и я с трудом сдержалась, нагло посмотрев Фираэру в глаза, мечущие стрелы и молнии. Названный советник вдруг кашлянул, а потом засмеялся в голос. Обстановка разрядилась, я забыла про дальнейшие расспросы, предоставляя дроу возможность поесть, от которой они не отказались.

Через час, когда всё было съедено, а мирные отношения восстановлены, из растительного лабиринта гордо выплыла фрейлина королевы. Приблизившись к нам, она вежливо напомнила, что королева нас ожидает. Отказываться от неформальной аудиенции дроу не стали, вовсю любезничая с фрейлиной. Монрэмир предупреждающе посмотрел на меня, подхватил камзол и направился следом за гостями.

Королева и правда находилась в большой резной беседке, окруженная разодетыми в пух и прах красивейшими представительницами её свиты. Мне пришлось низко опустить голову, пряча довольную улыбку. За