Тогда фирме – каюк. Да и черт с ней, человек ведь погиб. Заигрались мы и, по справедливости, отвечать надо всем вместе.

– Но мы то, холостые, вольные люди,– Славик поддержал линию друга, – а у тебя, Эдуард, ипотека, дети.

– Кто их поддержит, если фирма исчезнет, а мы все вместе поедем в Воркуту? – Виталик достал из кармана смартфон так, словно, это боевое оружие.

Эдик, вдруг, все понял и замотал головой. Он категорически отказался менять показания и брать вину на себя. Тогда Виталик стал показывать фотографии, сделанные в тот день, когда технический директор имел неосторожность напиться и уснуть в компании своих нанимателей. Бывший отличник, краснодипломник и парень, когда-то подающий большие надежды, весь поник, ссутулился и по-детски всхлипнул.

– За семью не волнуйся, фирма своих в беде не бросает, – покровительственно изрек Виталик и положил Эдику руку на плечо.

В суде все прошло как по маслу, Эдик сказал все как надо. Через пару месяцев в офис пришла его жена. Она требовала обещанных денег, но Славик и Виталик пожимали плечами.

– Мы и сами в шоке! – наигранно удивлялись друзья, – Эдик нам казался таким порядочным, а оказалось, что он брал у нас деньги на ремонт лифтов, а сам спускал их на алкоголь и оргии. Вот посмотрите сами!

Супруга Эдика, увидев фотографии, не стала плакать, как ее наивный муж. Она посмотрела на компаньонов с презрением, гордо встала и почти ушла. Но Виталик, который весь разговор рассматривал коленки женщины, окликнул ее:

– Фирма своих не бросает. Место технического директора вакантно. Вы же тоже инженер, не так ли? С нами весело, по выходным сауна, а скоро в корпоративный отпуск полетим!

– Я, по-вашему, на шлюху похожа? – зарделась жена Эдика.

– Ну, как знаете – нахмурился Виталик – ипотека, дети! Я бы на вашем месте задумался.

Через месяц вся компания: Виталик, Славик и жена Эдика летели в Тайланд. Компаньоны гладили технического директора по коленкам, прихлебывал из фляги коктейльчик и произносили тосты за процветание бизнеса. Было весело, пока самолет не закачало в воздухе. Когда с верхних полок полетела ручная кладь, пилоты попросили пассажиров сохранять спокойствие.

– Что за хрень, Виталик? – испугано заорал Славик.

– Наверное, зона турбулентности, все будет хорошо! – не очень уверенно отозвался Виталик.

– А что, если самолеты обслуживают и ремонтируют такие же мошенники, как вы двое? – зло и как-то отрешенно предположила жена Эдика. Тогда компаньоны почувствовали тот страх, который испытал их коллега, смотревший в шахту с мертвым электромехаником на дне.

– Мы падаем, – крикнули они хором и самолет начал разваливаться. Крылья отвалились еще в воздухе, остальные детали разлетелись при взрыве, соседей по салону разорвало на куски, и только Славик с Виталиком все летели. Друзья уже пропахали головами земную кору, верхнюю и нижнюю мантию, пробили ядро, а приземлиться никак не могли, как будто у планеты не было дна.

Наконец, они остановились. Ощущенье было, что они завязли в горячем песке. Так и было. Кое-как Виталик и Славик выкарабкались и запрыгали с ноги на ногу, потому что на месте приземления песочек оказался слишком горячим. Друзья оглянулись, вокруг кипела стройка. Закопченные сажей строители закидывали в бетономешалки огненный песок и огнеупорный цемент.

– Мужики!– отчаянно крикнул Виталик – кто у вас тут старший?

Начальник строительства появился сам, он вполне мог сойти за типичного московского прораба, красный цвет его кожи можно было принять за алкогольный загар. Но рога и копыта не оставляли сомнений на его счет.

– А, горе-инженеры, как же, как же, ждем вас! – весело поприветствовало компаньонов существо, – лифты в аду запрещены, чтобы особо шустрые на нем в рай не въехали. Так что будете лестничные марши строить. Искупать, так сказать, вину ударным трудом.

Приятели взялись за лопаты и принялись за работу. Слово искупление звучало обнадеживающе. Пятки горели от горячей почвы, кожа ладоней мгновенно покрылась волдырями от раскаленных черенков лопат. Бетон при такой температуре застывал быстро, сборные ступени ложились на балки, лестница стремительно росла. Было горячо, тяжело, но ведь с каждым смонтированным маршем рай становился ближе. Это здорово мотивировало, пока Виталик не крикнул: «обернись!». Славик послушался и увидел, что вся их конструкция расплавилась, рассыпалась и превратилась обратно в огненный песок. Целыми оставались только последние ступеньки, на которых стояли они сами. Грешники-работяги с сочувствием посмотрели на новичков.

– За что вас сюда, бедолаги? – спросил Виталик подземных строителей.

– Мы город Ленинакан строили, немножко арматуру воровали и бетонную смесь налево сливали. Кто ж знал, что землетрясение случится, и тысячи людей погибнут. Мы ж коммунисты были, в ад не верили.

– Жесть, – ужаснулся Славик, лучше б я умер.

– Ты и так умер, – прошептал Виталик.

– Не мешкайте, ребята, – целые ступеньки стремительно рассыпались и аборигены преисподней стали подгонять новичков, – лучше без конца ступеньки строить и горячим воздухом дышать, чем вечно вязнуть и огненным песком захлебываться. Это мы сами придумали.

Друзья заплакали, но слезы тут же испарились. Позади была короткая жизнь, впереди – огненная вечность. Бригада продолжила работу.

Осенний этюд

Был конец ноября. Москва копошилась в серой мгле, а солнце светило другим городам. Сантехники уныло грохали сапогами, брякали ключами, считали мятые деньги, покупали портвейн. Их землистые лица несли серую печать хмурого неба. Им, как и всем, было гадко – две недели ни одного солнечного дня.

Тамара Николаевна привыкла жить одна, но в дни, когда электрический свет, когда пальто и неуклюжая шапка, когда темнеет кожа и прорезаются морщины – острее ощущалась пустота квартиры и от этого колотил нутряной озноб.

Хмурых сантехников к Тамаре Николаевне направил мастер участка. Около часа назад, они заперлись в ее туалете. Сначала мужики гремели и стучали, громко переговаривались, а потом все стихло. Женщина стала подозревать, что они спят. Она перебирала гречку на кухне, обычно это ее успокаивало, но не сегодня.

Сантехники сначала и вправду хотели помочь. Старший определил причину неисправности:

– Из-под прокладки давит, придется демонтировать.

Они поломали кафель на полу, скрутили шланг подводки и сняли сливной бачок. Старший взял из чемодана силовую отвертку и сказал:

– Отойди Витек!

– Старший сел на корточки и напрягся, кровь прилила к лицу:

– Не идет!

Старший попробовал другой шуруп – та же история. С большим усилием он стронул один и выкрутил, но дальше дело не пошло. Тут вмешался Витек, он долго безрезультатно тужился, корчил гримасы, потом резко дернулся и свернул шурупу шляпку.

Старший, закрыл крышку унитаза и поставил на нее стакан.

Они по очереди выпили – запахло прелыми яблоками.

Тамара Николаевна умела держать