Пер-Ноэль действительно существует, а его сани тянут не олени, а комета… Да, именно так. И драконы существуют, и феи с прозрачными крыльями… Бред какой-то! Должно быть, это просто оптическая иллюзия. Солнечный луч упал под таким углом, что появились причудливые тени…

Эллиотт медленно подошёл к телескопу и снова посмотрел на видение.

Человек был прямо перед ним. Спутанная светлая борода скрывала половину его лица, которое озаряла широкая ободряющая улыбка. Он по-прежнему протягивал Эллиотту руку и жестом звал за собой: «Иди со мной. Иди со мной».

Эллиотт неосознанно потянулся к нему. Тамара, всё ещё не отпустившая руку друга, спрашивала, что он видит.

Эллиотт почувствовал, как его тянет вперёд, а ноги отрываются от пола… Но Тамара крепко держала его. Сказав несколько слов, она смогла отвлечь его внимание. Эллиотт снова ощутил под ногами твёрдый пол балкона и оторвал взгляд от телескопа.

– Что ты мне сказала? – спросил он у Тами.

Но девочка не успела ответить. Комета в небе ускорила свой полёт и скрылась за горизонтом, как быстро развеявшийся сон.

Несколько минут ребята молча и неподвижно стояли на холоде, невероятно удивлённые тем, что сейчас произошло.

Наконец Эллиотт придумал, как можно объяснить этот феномен.

– Может быть, мы видели международную космическую станцию, а не комету. Свет упал так, что нам показалось, будто она светится…

Внезапно в ночи раздался крик, который прервал размышления Эллиотта и заставил друзей подскочить на месте.

– Что это за крик? – спросила Тамара.

– Я не знаю.

Прислушавшись, они различили звуки улицы, но в них не было ничего особенного. Гул машин, ехавших по дороге, смех вдалеке, лай собаки. А потом вдруг:

– Эллиотт! Эллиотт!

– Это Гедеон!

Друзья подошли к краю балкона. Внизу, в своём саду, который примыкал к саду Эллиотта, стоял Гедеон, укутанный в красный, под цвет очков, пуховик, и махал рукой.

– Что случилось? – спросил у него Эллиотт.

– С неба упала звезда!

Эллиотт и Тамара переглянулись и, не теряя ни минуты, побежали вниз по лестнице. Эллиотт машинально схватил свой рюкзак.

– Что случилось? – спросила Сандрина, которая всё ещё сидела перед камином и читала книгу.

– Нас зовёт Гедеон, ему нужна наша помощь.

– Хорошо, но возвращайтесь через пять минут, уже поздно.

– Без проблем!

Друзья вышли на улицу и побежали к дому Гедеона. Мальчик ждал их у ворот. По району клубился странный туман, размывающий очертания и огни и приглушающий звуки.

– Сюда, – прошептал Гедеон, жестом зовя Эллиотта и Тамару за собой.

Ребята побежала по дороге, вдоль которой стояли их дома, потом резко повернули налево, ушли от главной улицы и углубились в переулки и тупики жилого квартала.

– Что ты делал на улице в такое время? – спросила Тамара, оглядываясь через плечо.

Некоторое время Гедеон молча вёл друзей к площадке с качелями и горками, где дети со всего района играли после школы. Но поздно вечером там было совершенно безлюдно.

– Это долгая история, – наконец ответил он сдавленным голосом.

– Ты не должен был быть с матерью? – продолжала допытываться Тами.

Эллиотт украдкой посмотрел на друга. Его очки слегка запотели, а челюсти были сжаты.

– Она не пришла, да? – тихо спросил Эллиотт.

– Да, не пришла. Отец позвонил ей, они поссорились по телефону, и я не выдержал. Убежал из дома и… наткнулся на это.

Обойдя заросли, он поднял руку и указал на шар света, выступающий из темноты. Гедеон был прав: с неба упала звезда…

Глава 6. Звезда, упавшая с неба

Эллиотт, Тамара и Гедеон неподвижно стояли и смотрели на необычный объект.

– Что это такое? – спросил Эллиотт, заворожённо глядя на шар, который светился то ярко, то тускло, словно кто-то играл с галогенной лампой.

– Это ты у нас специалист по звёздам, – на одном дыхании ответил Гедеон. – Ты должен знать!

– Я разбираюсь в тех звёздах, которые светят на небе, а не в тех, которые падают на площадку!

Эллиотт сделал шаг вперёд, и сфера засияла ярче.

– Это и вправду звезда? То есть… Нас учат, что звёзды – это гигантские шары из водорода, которые постоянно осуществляют реакции ядерного синтеза. А не такие маленькие штучки, как эта. Мы бы уже обгорели, если бы это действительно была звезда.

– Значит, ты думаешь, что это пришельцы? – спросил Гедеон.

– Или упавший спутник, – предположила Тамара.

Эллиотт покачал головой.

– Спутник бы так не светился. На земле он бы взорвался и разлетелся на тысячу дымящихся осколков.

Тамара отступила назад.

– Мы не должны здесь оставаться. Уже поздно, на улице холодно, и наши родители будут волноваться. Может быть, стоит рассказать им об этом.

Гедеон решительно закивал.

– Да, давайте вернёмся. Я своему отцу об этом говорить не буду, он мне всё равно не поверит. Но мы можем прийти сюда завтра утром. Туман сгущается, и скоро совсем ничего не будет видно.

Он был прав. Окружавший их плотный туман уже скрывал небольшой лес за площадкой и пролегающую рядом дорогу, превращая их уютный городок в пугающую декорацию для фильма ужасов.

Не теряя ни минуты, друзья развернулись и побежали по узкому, плохо освещённому переулку. Первые дома их района, которые располагались всего в нескольких метрах от них, вдруг показались невероятно далёкими.

Внезапно из плотного облака, опустившегося на квартал, раздался голос. Ребята замерли на месте.

– Что вы здесь делаете?

Им навстречу, оставляя за собой бледные завитки тумана, вышла фигура.

Потом ещё одна и ещё.

Эллиотт сразу узнал Эдуара; за его спиной стояло несколько парней, которые были выше и старше его.

Злейший враг Эллиотта был даже удивлён. Видимо, он не думал, что троица друзей осмелится гулять в такой поздний час.

– Что, ботаники, соврали мамочкам с папочками, чтобы выйти на улицу? Нехорошо. Никогда не знаешь, кого можно встретить за углом.

На самом деле главарём банды был вовсе не Эдуар, а его старший брат – его точная копия, только выше и сильнее. Тот шагнул вперёд и встал рядом с младшим братом.

– Это те неудачники, о которых ты мне рассказывал? – спросил он противным гнусавым голосом.

– Ага, они. Кучка ботанов.

Эллиотт переглянулся с Тамарой и Гедеоном.

Его сердце бешено колотилось. С одной стороны, из-за прилива адреналина от обнаружения светящегося шара, а с другой – от страха, который внушали ему Эдуар и его брат. Эллиотт ощутил, как до боли знакомый жар разливается по венам и поднимается к голове. Нет, не сейчас, он может сорваться и всё испортить!

Он закрыл глаза, чтобы никто точно не смог увидеть, как изменился их цвет.

– Эллиотт, – прошептала стоящая рядом с