Церму помялся, затем сел на корточки перед Тейлитэ. Та смотрела на него в упор жестким взглядом. Теперь это был сухой ученый, а не проникнувшаяся ностальгией гостья.

– Ты скажешь мне про Баа Ци, я скажу тебе, что видела в провале горы. Умения мои довольно редки, чтобы они встречались оба в одном человеке – такого вообще нет. Догадываюсь, именно поэтому род Сей забрал меня из рода Ци.

Церму хотел что-то возразить, но Тейлитэ остановила его, подняв ладонь.

– Меня не интересует прошлое. Вы все видите во мне родича. Но я уже представитель Дома Исследователей и прошлого у меня нет.

Церму вздохнул. Жестом показал, что принимает условия.

– Род Ци пошел от первой экспедиции аграи куп пеле, что завершилась падением Космической обители на эту планету. Связь с материнскими планетами оборвалась на долгие века. Собственных ресурсов было мало, не хватало оружия, умений; знания неизбежно терялись, а новые изобретения не создавались, и мы встали на горький путь деградации. До соединения с материнским народом аграи куп пеле, когда они установили с нами дистанционную связь, а затем наладили пассажирское и грузовое сообщение, еще оставалось несколько сотен лет.

Требовалось для начала просто выжить. Род Ци сильно страдал от нападений страшных краснокрылых демонов, что налетали под покровом вечного дождя на первые убежища наших предков. И многие приняли смерть от кровожадных врагов. Достойные люди Ци бились храбро, однако силы были не равны. И уже когда мы стояли на краю гибели…

– Краснокрылые демоны, как они выглядели? – прервала его степенный рассказ Тейлитэ.

– Сведений не осталось.

– Они походили на людей?

– Совершенно ничего общего, – уверенно отвечал Церму. Тейлитэ отметила про себя, что его ответ расходится с его же уверением, будто никаких данных по облику демонов нет. Но промолчала. Бился ли на горе сам Баа Ци с краснокрылым демоном? Крыльев у гуманоидного поединщика не наблюдалось. Но иногда так бывает, что крылатыми называют тех, кто не имеет крыльев, а просто умеет летать, к примеру.

Церму кивнул на рисунок:

– Он вышел из Фепе и предстал пред родом Ци. Он дал нам девиз и цель: стремление к совершенству и отсутствие беспокойства по мелочам. Он прогнал краснокрылых демонов и стал мудро править родом Ци.

– И куда же он делся потом?

– Люди рода Ци стали плохо себя вести, разнежились. Оттого он опечалился и ушел обратно в Фепе. И больше не появлялся.

– У него четыре облика. Для чего ему столько?

– Никто не знает. Он являлся то в одном, то в другом обличии. Так понимаю, один его облик был для сражения, другой – для творения высших изменений в Космосе. Был и облик для того, чтобы люди Ци его лучше принимали. Тогда он становился человеком.

– На моем рисунке у него что за облик?

– Облик творения высших изменений в Космосе.

«Почему не облик для сражений? – удивилась про себя Тейлитэ, но промолчала. – Возможно, Баа Ци просто застали врасплох. Хотя…»

– Как много времени ему требовалось для смены облика?

– Миг.

– Были у него еще враги?

– Он их всех уничтожил. Иные же отступились в ужасе. Баа Ци был могучим, – с уважением отвечал Церму и спросил сам. – Утолил ли я твое любопытство?

– На славу. Что ты хочешь узнать в ответ?

– У меня только один вопрос, представитель Дома Исследователей. Я вижу по рисунку, что на нем не хватает половины. Что скрывает другая часть?

Тейлитэ в ответ протянула Церму Ци второй рисунок.

– Баа Ци там был не один.

Церму прищурился, глядя на новое изображение. Перед ним развернулась полная картина поединка. Тейлитэ усовершенствовала первый набросок, выполненный с помощью своих умений тенями и цветом, по специальной технологии, которая помогала превращать бледные призраки скрытого в полнокровные объекты. Теперь уже не оставалось сомнений – противники действительно сошлись в смертельной схватке. Баа Ци имел огромную дымящуюся черным паром рану на правой руке, его противник зажимал на боку кровавую пробоину. Но по их внешности становилось ясно – битва только начиналась, и никого из них не заботил собственный урон.

Церму что-то пораженно пробормотал.

– Ты знаешь врага третьего облика Баа Ци? – Тейлитэ ткнула пальцем в человекообразного бойца на картине. Церму укоризненно глянул на нее, бережно смахнул возможную грязь в том месте, куда она ткнула.

– Знаю. Это второй облик Баа Ци.

С рассветом в городе раздался гулкий шелест приземляющейся Космической обители. Она зависла над главной площадью, готовясь выпустить пассажиров.

– Возвращается экспедиция от границ со сферой властвования Большой связи, – пояснил Церму для Тейлитэ. Он с членами семьи наблюдал за приземлением космических гостей, стоя на крыше дома. Тейлитэ также вышла наверх, привлеченная шумом. – Значит, готовится ритуальный обед в честь встречи, всей семье надобно будет там присутствовать. И тебе тоже, как представителю рода Сей, а также Дома Исследователей.

Аграи куп пеле представляли собой несколько десятков родов высокоразвитой цивилизации. Кроме них во Вселенной были и другие человеческие расы, которых они именовали общим словом аграи. К примеру, погрязшие в распутстве и пьянстве аграи куп саинги, а также ушедшие жить в открытый Космос и оттого утратившие плоть скелетообразные аграи куп бала.

Куп пеле старались не водиться с этими «двоюродными братьями», но и не слишком им докучали набегами, памятуя общие корни. В некоторых случаях возникали даже элементы сотрудничества. Иногда куп пеле приглашали артистов куп саинги для выступлений на своей территории. Пусть и звали их наркоманами и бездельниками, но отдавали должное: петь и танцевать «двоюродные братья» умели отлично.

Что до других инопланетных рас, то здесь у народа куп пеле существовало лишь два варианта: уничтожать гадких уродов, либо, если соперник оказывался слишком силен – придерживаться с ним нейтральных отношений, выжидая удобного случая. А как тот наступал, действовать по первому плану – уничтожать гадких уродов.

В альянсе Большой связи уживались совершенно разные виды и типы существ, вплоть до презренных племен кромов. Последние, сильно потрепанные усилиями аграи куп пеле в пограничных боях, не так давно обратились за помощью к Большой Связи и вошли в ее состав. А те лишь рады увеличить свое число. Дела в альянсе подыскивали даже подобным лопоухим страхолюдинам. Заправляли Большой связью костлявые ррамы, о которых шла слава, как об одних из самых могучих воителей Вселенной, им составляли компанию хитроумные каммы. А также совмещавшие их черты сабраммы.

Особо жестоких войн Большая связь с аграи куп пеле не вела. Но и дружбы не водилось. Были стычки на отдельных планетах, временами отчаянные ватаги аграи куп пеле устраивали «титульным» расам Большой связи погромы, внезапно атаковав аванпосты. Иногда те отвечали взаимностью. Но не более.