– Мама, а что у тебя на лице? Синяк? – спросила внезапно Чваки.

– Синяк? – удивилась Тейлитэ, поднимая руки к глазам. Справа действительно наощупь чувствовалась болезненная припухлость. Видимо, буйная Эгирэ смогла во время ссоры ее задеть. —Ах, произошла такая история… оказалось, здесь у меня есть сестра.

– Ой! – сразу обрадовалась Чваки, прижимая ладошки к щекам. – Это хорошо. У меня теперь будет тетушка и с материнской стороны.

– Скорее всего, ненадолго, – хмыкнул Ринкей, внимательно глядя на парней за спиной матери. – Вот эти мужи – они в качестве ритуального пригляда до поединка? С Поля окончательных решений? Я давно подозревал, что у рода Ци были свои причины удалять нашу достойную матушку из своего города в род Сей. Тетушка вызвала тебя на поединок?

– Ум твой цепок, – похвалила Тейлитэ. – Завтра у нас с нею смертельный поединок.

– Даже нет сомнений в исходе, – спокойно кивнул Рин. – Твои камни не знают промаха.

– Поединок будет на умениях, – слегка покраснев, сказала Тейлитэ. Семья едва ли не единодушно переглянулась, лица родных стали мрачными.

Чваки с готовностью подалась вперед:

– Достойная матушка, возможно, лучше передать право на поединок мне? Твои два умения – как ты выйдешь с ними, если они имеют исследовательскую направленность? Я же походя сотру в порошок эту… эээ… мою достойную тетушку.

– Запрещаю, – отвечал отец и глава рода Сей. – Кое-что мне уже известно: глава рода Ци дал некоторые сведения. Здесь было оскорбление рода в конкретном лице. Потому Тейлитэ придется персонально отстаивать честь Сей.

– Тогда, тем более, за нее может выступить любой подготовленный боец нашего рода, – взял сторону сестры Рин. Несмотря на то, что у главы рода были еще жены, и были от них сыновья старше Ринкея, последний считался одним из основных претендентов на главенство после отца.

Уже сейчас молодой человек отличался острым умом, высокими знаниями законов и скоростью принятия взвешенных поступков. Но его время еще не пришло, что и продемонстрировал отец, сделав жест, показывающий: споры неуместны. Решение уже принято.

Тейлитэ понимала, что в вопросах чести рода Сей ее муж вполне готов пойти на серьезные жертвы, в том числе, выставив номинальную жену на поединок с сомнительным исходом.

К смерти в народе аграи куп пеле относились без особого трепета. Тем более – к смерти в поединках. По отзывам инопланетных существ соседствующего альянса Большой связи, не будь у аграи куп пеле подобного свойства, ведущего к повышенной смертности, возможно, они уже расселились бы по всей Вселенной.

– На этом мы и закончим беседу, – вздохнула Тейлитэ. – Мне еще требуется составить полный отчет по изысканиям на горе Баа Ци для Дома Исследователей.

Тейлитэ отвернулась от устройства переговоров и направилась в дом семьи Церму, что на время стал и ее домом.

Перед возможной гибелью предстояло привести в порядок дела. Описать все, что удалось найти, дать пояснения к рисункам, чтобы прибывший ей на замену исследователь продолжил дело не с чистого листа.

А самое главное – предупредить о появлении арагмы.

Ей бы бить тревогу, отказаться от поединка, направив все усилия на убедительные доводы для рода Ци, но подобное шло в противоречие созерцательной натуре Тейлитэ. К тому же она боялась, что ее отказ от поединка все воспримут, как проявление страха смерти. Не будучи боевой единицей, она часто слышала снисходительные слова в свой адрес. Даже сейчас – от родной дочери. Как будто она какая-то калека или бессильный ребенок, что не может постоять за себя. И Тейлитэ была готова умереть, лишь бы доказать всем, что не боится отстаивать свою честь.

На входе в дом Церму, когда сопровождающие отступили от нее и отправились по своим делам, она остановилась.

Прислушалась.

Да, все тот же ясный и в то же время еле осязаемый сознанием шепот неизвестного, словно ждал ее внимания, чтобы стать услышанным:

Ее зовут Тейлитэ… Знаешь ли ты, сколько раз она в своей недлинной жизни открывала утром прекрасные свои глаза, думая, что этот день – последний? Она не пряталась от смертельных опасностей, но опасности прятались от нее! Тейлитэ умна, также, как и красива. И красива, как и умна. Ей предстояла долгая череда сражений с самыми отвратительными чудовищами Вселенной. Тогда она еще ничего не умела. Об этом смешно говорить теперь… Она всегда находила выход. Не верить в нее было все равно что не верить в свет звезды, нежась под ее лучами. Что для нее было освоить новое умение, если ей послушно время?

– Один ты в меня веришь, мой неизвестный друг, – горько прошептала Тейлитэ.

Церму правил на рабочем полотне из мрамора кресекан в виде длинного трехгранного костяного кинжала.

Тейлитэ неслышно вошла в его покои, присела в сторонке, наблюдая за действиями главы семейства. Его умелые пальцы мгновенно выискивали в оружии недостатки, мгновенно же правили короткими ударами о мрамор.

Кость принадлежала баллоту. Когда-то Церму сам летал по окраинам пограничного Космоса в качестве патрульного бойца. Однажды во время высадки на потенциально имеющую стратегическое значение планету его оставили одного охранять Космическую обитель. Этот момент подкараулил баллот со своими подручными уродами – квангами. Церму дал им такой бой, что возомнившие себя равными аграи куп пеле недостойные кванги оказались покрошенными на куски. Старый кресекан Церму утратил во время этого боя. Новый же сделал, выдрав берцовую кость из тела умирающего главаря банды, баллота.

Церму почувствовал присутствие постороннего. Он чуть склонил голову на бок, затем вздохнул:

– Там в зале была арагма и это очень опасно для моего рода. Я знаю, что ты хочешь меня об этом предупредить.

– Все верно. Ты ее видел сам.

– Я видел незнакомого мужчину. Не более.

– Он потом скрылся. Зачем скрываться, если не чувствуешь за собой ничего плохого?

– Считаю, глава рода Ци имеет больше информации об этом мужчине. Потому и не сильно обеспокоен твоими словами об арагме.

Тейлитэ сомневалась, что не у самого развитого в техническом отношении рода аграи куп пеле имеется на руках средство противодействия арагме. Но род Ци шел теперь своей дорогой, и пусть она вела в бездну, это их законный выбор.

Потому Тейлитэ сказала:

– Жизнь рода Ци в его руках. Если она прервется после моего предупреждения – пусть не винит иного, кроме себя.

– Ты печешься о жизни рода Ци, что стоит отдельной благодарности. Я в ответ хочу помочь тебе в поединке.

Тейлитэ хотела вежливо отказаться, поскольку помощь посторонних в поединке не дарует чести. Но Церму, предвосхищая ее слова, продолжил:

– Я не говорю ни о чем нечестном. Наоборот. Я хочу рассказать тебе немного про твои умения.