Наступило время интенсивного освоения околоземного пространства: на Марсе, Юпитере, Венере построили несколько колоний; огромные, похожие на города, космические станции кружились вокруг отдаленных планет.

И сразу начались безобразия. Кто-то кому-то не уступил дорогу, у кого-то сняли солнечные батареи, несколько грузовых кораблей исчезли бесследно со своими экипажами, но наибольшее возмущение вызвало нападение космических грабителей на туристический лайнер, возвращающийся с Марса. Это была неслыханная наглость; ладно бы с китайцами или русскими, а то ведь вся группа прибыла из Штатов.

Мировое сообщество, всполошившись, забыло на время былые разногласия и для обеспечения безопасности межпланетных полетов срочно создало под эгидой ООН данное Управление. Отдел Внутреннего Космоса осуществлял диспетчерские задачи в районах наиболее интенсивного движения, а Макса зачислили в Группу Быстрого Реагирования (ГБР), основной задачей которой и являлась борьба с космическими пиратами. Группа состояла из двух отрядов в составе командного крейсера, семи патрульных звездолетов с десантниками на борту и вспомогательной базы, предназначенной для мелкого ремонта техники, отдыха и лечения экипажей кораблей на время дежурства.

Бандиты попытались дать бой, и в космосе развернулась настоящая война. Первое время все наличные силы Группы постоянно вступали в схватку то в одном, то в другом месте Солнечной системы, неся потери, но постепенно, разгромив несколько наиболее крупных и опасных группировок, навели порядок, и полеты стали относительно безопасны, хотя время от времени появлялись новые мелкие шайки.

Теперь во время дежурства они помогали вылавливать контрабандистов, а в последнее время им поручили патрулировать внешнюю границу солнечной системы для противодействия возможному проникновению враждебного инопланетного разума. Хотя никто в эскадре не мог взять в толк, для чего это нужно, так как никаких инопланетян, ни дружественных, ни тем более враждебных, на горизонте не появлялось, зато в случае необходимости они могли полностью перекрыть межпланетное сообщение.

Макс легко освоился в новой обстановке и за несколько лет сумел пройти путь от рядового десантника до капитана патрульного звездолета, став самым молодым командиром лучшего подразделения эскадры.

Его посылали на самые опасные операции, однако дальнейшая карьера застопорилась; исполнительный, дисциплинированный командир, он, четко выполняя все приказы командования, отличался слишком прямолинейным характером, не умел хитрить, высказывая в лицо начальству то, что думал. Кроме того, престиж службы в Управлении был настолько высок, что многие известные фамилии, прежде чем заняться большой политикой, стремились хоть ненадолго попасть туда. И само собой, находиться при штабе завсегда спокойнее и безопаснее, чем на боевом звездолете.

Макса не интересовала политика, и он не обращал внимания на такие, по его мнению, мелочи. Больше всего на свете он хотел встретиться с инопланетным разумом, и вот наконец-то его мечта сбылась.

И встреча произошла всего лишь несколько часов назад.

Они направлялись на очередное дежурство: два патрульных звездолета с бортовыми номерами «071» и «077»; а следом тащилась их база, огромная космическая станция с красовавшейся над центральным люком огромной полукруглой надписью «Парадиз».

Оставив позади Марс, они миновали пояс астероидов. Настроение у всех поднялось – стало спокойнее, вокруг прекратилась сутолока, которую создавали снующие туда-сюда гражданские. Народ предпочитал путешествовать в районе от Венеры до Марса, а более далекие планеты интересовали в основном любителей экзотики и экстрима.

Уточнив в последний раз курс, Макс сладко потянулся и повернулся к штурману:

– Поль, принимай дежурство, а я пойду немного проветрюсь. Теперь никаких сюрпризов до самого Урана.

Он выбрался из командной рубки и пролетел по коридору к себе в каюту. Достав телефон, он набрал номер Сандры.

С ней он познакомился буквально перед самым вылетом, но уже не мыслил жизни без нее. Любовь с первого взгляда.

Невысокого роста, стройная шатенка, с тонкими чертами лица, она недавно появилась у них в эскадре и отправлялась в свой первый в жизни полет. Они встретились в коридоре Управления, куда Макс заходил по делам, а Сандра оформлялась на работу.

Он столкнулся с ней в дверях и, увидев ее зеленые глаза, ощутив запах ее тела, машинально развернулся и пошел следом, очнувшись только тогда, когда наткнулся на старого приятеля, спокойного, рассудительного шведа Алекса Свенсона, командира «Парадиза».

– Макс! Дорогой! – радостно раскинул он руки. – Ты в гости? Заходи.

– Конечно. – Макс с трудом пришел в себя. – Дай, думаю, загляну перед вылетом на пару минут.

– Почему на пару? Сто лет тебя не видел.

Они немного посидели, и как бы невзначай Ильин спросил про незнакомку.

– Ах, хитрец, – рассмеялся Алекс. – Нет чтобы к старому другу. Ладно, не красней, это Сандра, наш новый психолог. Не дай бог, у тебя возникнут проблемы, прилетишь сюда, она тебя вернет в нормальное состояние. Но учти: за ней пол-экипажа ходит следом.

Вызвав ее и немного посидев для приличия, умница Свенсон, дипломатично сославшись на неотложные дела, тихо удалился, и они остались вдвоем. Разговор продолжился в маленьком кафе, затем у него дома, и расстались они только утром перед вылетом на космодроме.

И теперь Макс с нетерпением ожидал любой возможности хоть немного с ней поговорить. Но не успели они перекинуться и парой слов, из громкоговорителя раздался голос штурмана:

– Командир, нас догоняет летающая тарелка.

– Что?

– Летательный аппарат, похожий на «тарелку», – несколько неуверенным тоном уточнил Поль.

– Срочно запроси Центр: находятся ли в нашем районе другие звездолеты?

– Уже запросил, ответ отрицательный.

– Поль, тебе скучно? – укоризненно проговорил Макс. – Проверь приборы, скорее всего это оптический обман.

– Она нас догонит через десять минут.

– Вот через десять минут и приду.

Любовь и время – понятия трудно совместимые; разговор затянулся, и, с трудом оторвавшись от телефона, Макс лишь через пятнадцать минут вернулся в командную рубку и увидел, что все находящиеся в ней прилипли к экрану.

– Ну, показывайте свое параненормальное явление! – весело проговорил Макс и уселся на свое место.

– Действительно, очень похоже на НЛО. Откуда он взялся?

– Не знаю, – ответил Поль. – Я его впервые зафиксировал двадцать восемь минут назад. Идет со стороны Земли, на запросы не отвечает.

– Возможно, военные проводят испытания новой разработки.

– Нет, нас бы предупредили. Ведь мы их можем и сбить ненароком.

– Мне кажется, киношники решили провести натурные съемки.