– Я хочу предложить вам сотрудничество, – усевшись, тихо проговорил посетитель.

От изумления Грег едва не свалился с кресла. Какая-то штатская канцелярская крыса пришла набиваться ему в компаньоны. Он хотел тотчас выставить наглеца, но сдержался: не всегда первое решение самое разумное.

– Я вас слушаю.

– Полагаю, вы согласитесь, что на Земле давно пора навести порядок. Миру необходимы спокойствие и стабильность, а это возможно лишь при едином управлении. И мы создали новое общество – Братство Белой Лилии. В него вошли наиболее умные, богатые, уважаемые люди. Вложив много сил и денег, мы добились, что мир стал развиваться в правильном направлении, однако, к сожалению, остались некоторые государства и правители, которые этого не понимают, а, преследуя свои личные цели, под смехотворными предлогами вроде национальных интересов или религиозных традиций, упрямо противятся очевидным фактам. И хотя торжество нашей демократии не вызывает сомнений и мы никому не позволим встать на нашем пути, процесс необходимо ускорить.

Грег задумался. Вообще-то он давно подозревал о существовании некой таинственной организации, пытавшейся исподволь управлять процессами, происходящими на Земле. Некоторые значительные события были так тесно взаимосвязаны и происходили настолько синхронно, что заставляли настораживаться умных людей. Стремясь узнать правду, он подключил к поискам свою службу безопасности, но не сумел ничего выяснить: о существовании общества не подозревал никто, даже люди, занимавшие высшие посты во власти. И вот они пришли сами. Однако в честь чего он им понадобился?

– Почему я должен вам верить? – спросил он. – Может, вы аферист.

– Чтобы вы не сомневались, я позволю напомнить вам некоторые факты, известные исключительно узкому кругу лиц. В вашем ведомстве находится около полутора тысяч секретных спутников, занимающихся сбором информации, включая полный контроль и запись переговоров по всем видам связи, практически всех жителей Земли; а это категорически запрещено законом. В прошлом веке вы захватили инопланетный корабль с живым гуманоидом и с его помощью сумели создать оружие небывалой мощности, сделавшее ваше Управление сильнейшим в мире. Кстати, в случае необходимости мы рассчитываем на ваше содействие.

Грег поморщился. Кроме него, о гуманоиде знали немногие: его заместитель, несколько ученых, нынче находящихся под надежной охраной в секретной тюрьме, и президент, а о «тайной прослушке» не подозревал и сам хозяин Белого дома.

– А теперь я хочу доказать, что мы вам доверяем, но сначала отключите микрофон, установленный в глазу коня. – И посетитель показал на стоявшую возле чернильного прибора бронзовую статуэтку.

Адмирал на миг покрылся испариной: «жучок» он устанавливал лично, без свидетелей. Скромный консультант оказался слишком опасным соперником.

– Захваченный вами гуманоид умер, не так ли?

– Да.

– Вы ошибаетесь. Наши люди ввели его в состояние клинической смерти и вывезли на одну из наших секретных баз. В отличие от вас мы выяснили, откуда он прибыл, и установили связь с его цивилизацией. Более того, с их помощью мы создали аппарат психологического воздействия, так называемый «Излучатель», и теперь мы можем управлять людьми, находящимися в зоне действия аппарата.

Грег оторопел: эта новость его поразила, однако он не желал так легко сдаваться.

– Если вам столько известно, то наверняка вы знаете, что мы просматриваем из космоса каждый сантиметр Земли. Но никакой базы, тем более секретной, мы не обнаружили.

– И вы снова ошибаетесь, – мягко улыбнулся консультант. – Помните странное сооружение в пустыне на юге страны? Вы посылали туда своих людей, и они доложили, что какой-то сумасшедший банкир приготовил себе убежище на случай вселенских катаклизмов. На самом деле на них воздействовал «Излучатель», исключительное оружие, способное кардинально изменить судьбу мира. Нам с вами будет беспрекословно повиноваться все человечество.

– А вы можете предоставить доказательства?

– Пожалуйста – один из президентов наших южных соседей. Еще вчера он считал нас злейшими врагами, а сегодня, посмотрите газеты, подписал указ о необходимости привлечения наших компаний для развития экономики своей страны.

Грег выбил на столе пальцами короткую дробь. Действительно, прочитав это сообщение, он очень удивился и даже подумал, что ЦРУ сумело ликвидировать строптивого президента, заменив его двойником.

– Что ж, предположим, я вам верю, но, – адмирал предостерегающе поднял руку, – возникает вопрос: если вы располагаете такими неограниченными возможностями, то для чего вам понадобился именно я?

– Во-первых, мы пока не вышли на полную мощность, а во-вторых, мы предполагаем, что НЛО прибыли именно из этой галактики, и хотим первыми встретиться с инопланетянином и получить от него кое-какую информацию.

Грег задумчиво посмотрел на собеседника; стоило рискнуть.

– Я принимаю ваше предложение; после приземления звездолета с гуманоидом вас немедленно к нему пропустят.

– Прекрасно. А теперь договоримся о связи: возьмите вот это. – И консультант вытащил из кармана часы на цепочке. – С виду обыкновенный хронометр. – Он открыл заднюю крышку и, показав на окруженный рядом кнопок небольшой экран, протянул их адмиралу. – Здесь встроенный телефон с автоматической кодировкой сигнала. До свидания.

Оставшись один, Грег повертел в руках часы и вызвал секретаря:

– От адмирала Карка новостей не поступало?

– Нет.

«И какая сволочь успела настучать телевизионщикам? – злобно думал Карк, мрачно оглядывая подчиненных. – Никому верить нельзя. За тринадцать серебряников отца родного продадут».

Приказ, однако, требовалось исполнять, и он вызвал «071»:

– Ильин, вам поручается высадиться на НЛО, обследовать его и доложить о состоянии экипажа.

– Есть! – еле сдерживая ликование, отчеканил Макс, вскакивая с места. – Берг, приготовьтесь, пойдете со мной; Керим, будешь обеспечивать связь между нами и крейсером. Поль, как соседи?

– Стоят на месте.

– Связь?

– Не отвечают.

– Странно, что у них произошло? Не нравится мне это. Пошли-ка к ним на всякий случай пару человек на десантном катере, пусть посмотрят.

Отправив катер к «семьдесят седьмому», Макс начал кружить вокруг «арбалета».

«Остался ли у них кто живой, – размышлял он, внимательно разглядывая звездолет пришельцев. – И как мы туда попадем?»

– Командир! Смотри, похоже на вход! – Поль указал на закрытый крышкой цилиндрический выступ, расположенный посередине средней сферы.

– Проверим, – согласился Макс.

Выскочившие захваты, прилипнув к корпусу пришельцев, плавно притянули оба корабля друг к другу, а выдвижной шлюз намертво соединил их между собой.