– Они ради рекламы о своих планах раструбят на весь свет за полгода, к тому же у них вся техника сплошная бутафория, из фанеры и картона.

– А может, это русские?

– Мы и тогда бы знали.

– Или какой-нибудь умелец, доморощенный гений, собрал из подручных материалов летательный аппарат.

– А скорость? Ты погляди, он несется намного быстрее, чем мы, – горячо возразил Поль.

– У него фотонный двигатель, – серьезно заявил англичанин Тони Берг, командир десантной группы.

– Хоть ионный, хоть ядерный, хоть на газированной воде с сиропом. Такую скорость развивать никто не может.

– В любом случае нужно выяснить, что это за чудо. Идем на сближение, – скомандовал Макс. – Доложите на «Квакер» и передайте на «семерку», пусть подходят с другой стороны.

Он не успел договорить, как прямо перед ними из ничего возник второй совершенно необычной аппарат.

Все так и ахнули.

– Инопланетяне, – выдохнул потрясенный Макс, впившись взглядом в экран. Свершилась его многолетняя мечта. – Ребята, вы понимаете? Это же переворот в истории и науке. – И, схватив микрофон, он вызвал флагман:

– Адмирал, прямо перед нами инопланетный корабль.

– Ильин, с вами все в порядке? – после продолжительной паузы последовал ответ.

– Смотрите, передаем изображение.

– Очень странная конструкция, – задумчиво почесал затылок Берг. – Похоже на взведенный арбалет. Выгнутый лук – это скорее всего излучатель-двигатель, а в выходящей из его центра трубе расположены жилые помещения. Натянутая тетива – антенны передатчика.

– А расположенные посередине и на конце нашлепки?

– Трудно сказать.

Внезапно «тарелка» открыла бешеный огонь по «арбалету», вдребезги разнеся переднюю полусферу и повредив вторую. Одновременно с этим из нее вырвался тонкий фиолетовый луч, скользнул по борту «семьдесят седьмого» и повернул в сторону «семьдесят первого».

Моментально среагировав на опасность, Макс резким движением кинул звездолет в сторону, и тут же автоматически ответил залпом из носовых орудий, угодив в край диска. НЛО дернулся и стал уходить в сторону астероидов.

Столкновение произошло настолько быстро, что никто из тех, кто находился в рубке, даже не пошевелились, а лишь растерянно смотрели друг на друга.

– Очень горячая встреча! – в сердцах выдал Макс. – Поль, передай на «семерку», пусть догонят беглецов, только чтобы зря на рожон не лезли, мало ли что.

– Командир, они не отвечают.

– В чем дело?

– Не знаю. С виду вроде ничего особенного, летят дальше. Может, луч вывел из строя связь?

– Возможно.

– Ильин, что у вас происходит?! – раздался разъяренный вопль появившегося на экране адмирала.

– А черт его знает, какие-то звездные войны.

– Вы в своем уме?! Вы зачем пытались подбить корабль пришельцев?!

– Они на нас первыми напали, – огрызнулся Макс. – Вы же все сами видали.

– И где он сейчас?

– Недалеко от Марса. Прошу разрешения высадиться на «арбалете», проверить, остался ли кто-нибудь живой.

– Запрещаю!

Макс опешил. Он столько лет мечтал об этой встрече, и теперь, когда до нее оставалось несколько шагов, его элементарно задвигали в сторону. Это было ужасно несправедливо, и он несколько раз глубоко вдохнул-выдохнул, а затем, стараясь сдержать свои эмоции, спросил:

– Почему?

– Необходимо отыскать и задержать остальных инопланетян. Борт номер «077» не отвечает, а другие слишком далеко.

– Но НЛО поврежден, и возможно, им требуется помощь.

– Мы скоро подойдем и сами разберемся на месте, а вы начинайте движение вслед за вторым кораблем пришельцев, иначе вам придется передать командование штурману.

– Чего это с ним? – спросил кто-то шепотом.

– Мы можем встретить опасные формы жизни, – без тени улыбки предположил Берг. – Осторожность не помешает.

– Глупости, – запальчиво выдал француз. – Неужели не понятно? Карк хочет сам до них добраться. «Первый человек, пожавший лапы пришельцам».

– А может, у них щупальца?

– Да хоть ласты, какая разница. Главное, он на этом сделает хорошие бабки. Увидели первые мы, а цветы, оркестр, почет и слава ему.

«Выскочка, сам в ГБР без году неделя, а туда же; пользуется, что у дяди большие связи в Генштабе, – стиснул зубы Макс. – Хрен ему, я отсюда никуда не уйду».

Неизвестно, чем бы закончилось это противостояние, но их разговор прервали, и на экране «Квакера» появился сам командующий Управлением Космической Безопасности адмирал Грег.

– Карк, – грозно спросил он, – какого черта у вас творится? – И не давая тому произнести ни слова, продолжал: – Почему о появлении инопланетян я узнаю из телевизионных новостей? Абсолютно по всем каналам передают, что один из ваших кораблей встретился с кораблями пришельцев. Это правда?

– Так точно, сэр, два инопланетных звездолета, – дрожащим голосом ответил Карк. – Их обнаружил борт «071», капитан Ильин. В результате огневой стычки один из НЛО подбит, а второй…

– Надеюсь, там есть живые особи? – снова перебил его Грег.

– Я не знаю. Мы не успели… Я думал…

– А вы и не должны думать! – Голос Грега звенел от гнева. – Вы были обязаны немедленно доложить мне! Лично! Ясно?

– Так точно, сэр.

– Сомневаюсь. – Начальник Управления немного успокоился. – Срочно осмотреть поврежденный НЛО.

– Есть, сэр. Я все сделаю, сэр. Я и сам собирался отправить туда десантную группу. Ильин находится рядом с ним.

– Жду доклада. А что со вторым кораблем пришельцев? Надеюсь, за ними организовано преследование?

– Так точно! – не моргнув глазом, отрапортовал Карк.

– Я вылетаю к вам, конец связи. – И Грег отключился.

Приказав секретарю вызвать машину, он встал, намереваясь отправиться на космодром, но остановился, заметив вспыхнувшую лампочку связи с приемной.

– В чем дело?

– Сэр, к вам консультант помощника президента по всемирной безопасности.

– Меня нет, я уехал.

– Он говорит, у него чрезвычайно срочное и важное дело.

– Хорошо, впустите и предупредите, что у него ровно три минуты.

В кабинет вошел неприметный человек среднего роста.

Напрасно адмирал пытался вспомнить, как его зовут или хотя бы где они встречались.

«Наберут на работу бездарей, – сердито подумал он. – Сейчас начнет клянчить место у меня в Управлении».