Повелитель встал. Легкими, пружинистыми шагами пересек кабинет из конца в конец, несколько раз. Гости не решились ему мешать. Наконец, он остановился.

- Я вас услышал, госпожа моя. Что я могу сделать для рода Валендорских или для вас лично?

Услышь Росомаха такой пассаж два года назад, она бы смертельно оскорбилась. Ей, дворянке, предлагают награду за преданность трону? За то, что в ней пестовали с сопливого детства... Но два года при дворе Священного Кесара изменили ее. Исподволь, незаметно, но необратимо.

Она выбралась из мягких объятий диванчика, сделала изящный реверанс. И тихо произнесла, глядя прямо в лицо Змея:

- Ваше Величество разрешит мне подумать?

- Благоразумие говорит мне, что этого лучше не делать, - на губах императора мелькнула тень улыбки. - Но я не всегда слушаю этот голос, леди Росомаха. Да. За мной долг, я его признаю. При свидетеле. Нужна клятва?

- Благоразумие требует взять ее с вас. Но я тоже не всегда слушаю этот голос. Да пребудет с вами благословение Святых Древних.

Еще один реверанс, и кесара направилась к дверям.

Бросив предупреждающий взгляд на Императора, Марк в два шага нагнал девушку и легонько придержал за плечо.

- Алессин... Я спрошу у вас одну вещь. Не от себя. Но - я скоро увижусь с Эшери. Он бы обязательно спросил. И не простит мне, если я этого не сделаю. Вы позволите?

- Спрашивайте, - через мгновение ответила она.

- Как вы, Алессин?

Она усмехнулась:

- Срочная эвакуация не нужна.

Марк мотнул головой:

- Я не об этом.

Кесара подняла голову и Винкер поразился, насколько яростным огнем полыхнуло ее, обычно, невозмутимое лицо.

- Передайте маршалу, что он сделал отличную ставку. И она сыграла. Я ни о чем не жалею, господин Винкер. И не пожалею, даже поднимаясь на эшафот. Этого достаточно для вашего спокойствия?

- Да, моя госпожа, - Марк поклонился и учтиво открыл перед девушкой двери.

В кабинете слова повисла тишина. И на этот раз она не прерывалась долго. Братьям было о чем подумать.

- Каванараги... Его Святость, Треми, в своем трактате "О явлениях земных и потусторонних" писал, что в этом месте демоны пытаются пробить ход в мир людей.

Марк непочтительно фыркнул:

- Я бы посоветовал тебе сей трактат закинуть в этот демонов портал, пусть почитают... Но, поразмыслив, скажу так: проще в ближайшем болоте утопить.

Змей фыркнул в ответ:

- А ведь он - светоч веры. Не стыдно?

- Какая вера - такой и светоч. Стыдно должно быть тому, кто на такую глупость хорошую бумагу перевел.

- А если серьезно? - Император взглянул пристально, - сам знаешь, я военку заканчивал, нам если что и рассказывали про землю подробно, так о том, как в ней окопы рыть или валом поднимать. А про вулканы... очень ознакомительно.  Каванараги - один из "неспящих", но всерьез он бушевал в последний раз еще при Рамере Третьем. Тогда, говорили, волна была под сто сорок футов. Конечно, у страха глаза велики...

- Можешь верить. С четырех островов полностью все население смыло - как и не было. И тел не нашли.

Змей покачал головой. Не то, чтобы недоверчиво, в словах имперского стратега он давно не сомневался. Но... как-то все это было слишком.

- Поправь меня, - тихо сказал он, - острова начали активно заселять недавно? То есть, если Каванараги проснется сейчас, количество жертв можно умножать на десять?

- Скорее на сто.

В ответ на недоумевающий взгляд, Марк развернул на столе карту, обмакнул перо в серебряную чернильницу, стоявшую тут же, и широкими штрихами изобразил, практически, прямую стрелку.

- Здесь по дну океана идет тектонический разлом. И прямо на его линии находятся: раз, два, три... "спящих", давно спящих. Но если про геологию вам в военке не рассказывали, то уж про детонацию ты должен знать лучше меня. Обрати внимание на вот этот симпатичный конус с кальдерой, который находится уже непосредственно в твоих владениях, - Винкер обвел кружком область, которая захватила почти всю провинцию. Небольшую горную провинцию.

- Аньер, - Змей тихонько зажмурился и потряс головой. - Не просыпался больше тысячи лет.

- Для геологических процессов это - мгновение, - безжалостно отозвался Марк. - Поднять летописи о его последнем пробуждении? Далеко ходить не нужно, они здесь, в Аверсуме. Записей с места нет.

- Не осталось, - кивнул Император. - Никого. Пять городов... Но ведь это худший расклад. Не обязательно все произойдет именно так.

- Совсем необязательно, - легко согласился Марк. - Сходим, помолимся?

- Интересно, твое ехидство - результат тяжких лишений в юности? - подчеркнуто спокойно спросил Змей. Шипящих ноток в его голосе почти не было. - Ставь задачу, стратег.

- Простая будет задача, Ваше Величество. Мы должны как можно быстрее достать кролика из шляпы. При условии, что у нас нет ни кролика, ни шляпы. Зато есть молодой посол с очень специфической проблемой со здоровьем.

Как живется военному целителю в мирное время? Да отлично! Заработок гораздо выше, чем жалование... И не нужно говорить, что на военном факультете учат только раны штопать. Неправда! Учат всему, что нужно знать хорошему целителю. Потому, что с солдатом на войне может случиться все то же самое, что и с любым мирным гражданином. Плюс еще и раны. Конечно, раны случаются чаще. Но еще - ожоги, обморожения, расстройства желудка и кишечника, что уж говорить о всяких мелких травмах.

Словом, с такой специальностью ты везде устроишься. И даже в столице. Правда, не в самом центре, но так оно и лучше, спокойнее. Больше времени на учебу. Да, настоящий целитель учится всю жизнь.

А известность, от которой напрямую зависят гонорары - это дело наживное. А пока - так и вовсе лишнее.

Почему же тогда Верна выбрала именно военную специализацию, не мирную? Можно подумать, у нее был шанс выбрать что-то другое! У шестой дочери небогатых горожан, которые не набрали денег даже на то, чтобы единственную одаренную дочь грамоте выучить. Грамоте учили сына - он же мужчина! А девчонка - что? Замуж - и к плите.

Верна выменяла у брата рунник на помощь в сведении синяков, за драки дома ругали. Выменяла - и научилась разбирать. Сама! Ну, почти. Любимому братику пришлось расплачиваться внеклассными занятиями за все, что чуть серьезнее синяка. Он, конечно, отыгрался и таскал к ней всех своих безголовых, но петушистых приятелей... так что практика у нее еще тогда была обширная. И дар свой не раз она вычерпывала до донышка. Чудом не перегорела, кто бы ей сказал еще, что это опасно. Особенно, когда границу не чувствуешь, не научили.