- Не понял...

- Третий принц Полуночи не смог бы пережить такого позора. Он очень самолюбивый юноша. И - я не думаю, что он трус. Скорее всего, у парня серьезная проблема. По лекарской части.

До Рамера Девятого начало доходить.

- Хочешь сказать, когда ты гонял его по площади его же палками... он перепугался до медвежьей болезни?!

- Не совсем, - Марк попытался скрыть улыбку, - но близко.

- Короче, господин посол обоссался со страху, а ты загнал его в фонтан, чтобы скрыть позор и спасти остатки чести пацана? - Император мотнул головой. И расхохотался. - Надо же! И, сообразил, ведь! А почему сразу не сказал?

- Нужен был убедительный императорский гнев и показательное наказание.

- Из-за этих политических игр Маргарита лишилась приглашения на традиционный весенний бал, - попенял Рамер.

- О, да! - Марк тоже улыбнулся, - За это я удостоился особенно горячего поцелуя. Но что случилось сейчас? Опыт подсказывает, что если ты зовешь меня, да еще так срочно, то ничего хорошего не происходит.

- В Бездну бы такой опыт, - буркнул император и показал подбородком на стол. Точнее, на небольшую черную шкатулку, - Полюбуйся. Клепсидру назад притащила ученица моего дорогого кузена, чтоб ему икалось огнем и пеплом! Спровадить ее за море замуж было отличной идеей. Но кто знал, что она и там найдет, чем нас удивить и порадовать?!

- Эшери, - уверенно ответил Марк. - Да брось, зачем бы ему иначе пристраивать ее туда, а? Ты же не думал, что он просто укрепляет связи с Фиолем при помощи брака и удачно пристраивает замуж свою подопечную?

Император ошеломленно посмотрел на младшего брата. Ну, да, именно так он и думал. Женщина-агент не укладывалась в его голове. В его представлении это было что-то вроде морской свинки. И не свинка, и не морская.

- Ей-то это зачем? Она УЖЕ кесара, полноправная супруга правителя и, не дай Святые Древние, что-то случится с мужем - сядет на трон.

- Это если позволят, - Марк, наконец, отлип от дверей и опустился в одно из кресел, которые на просторах этого исполинского кабинета казались маленькими и потерянными. Настолько, что их хотелось утешить. Погладить по подлокотникам. - Шариер - еще то змеиное кубло. И случись что... Все равно - что, маршал - отличный союзник.

- Он и кесара связаны личной присягой, - Рамер брюзгливо поморщился, - он ей и так обязан помочь. Как сюзерен своему вассалу. Ей совершенно незачем...

- Алессин - гордая девочка, она не хочет "и так", она хочет за дело и по праву. А еще - обожает рисковые игры. И, так уж все удачно сошлось, что этот бриллиант, теперь уже и ограненный - патриотка Империи. Нам всем повезло. Примем это везение как подарок Небес. И, давай, наконец, к делу.

На подарок кесара Марк давно посматривал с интересом. С таким специфическим, очень узнаваемым интересом исследователя. Это была типичная фиольская шкатулка (если они, вообще, бывают нетипичными... или бывают типичными?) Опознавалась на раз, ни с чем другим не спутаешь - уж больно много характерных деталей: черное дерево, отделанное черным же камнем с большим вкусом. Среди механиков, создающих эти шкатулки, всегда было много настоящих художников. На этой был изображен цветок кактуса Илвисте - большой, нежный, с характерно выгнутыми лепестками. Красиво, да... И - демоны разберут, как открывается. Не то, что отверстия для ключа - нет даже щели, указывающей на крышку!

Впрочем, фиольские шкатулки, традиционно, открывались без ключей.

- Доверишь? - Марк потянулся, было, к загадке, но венценосный братец так сверкнул на него глазами, что рука сама, без участия мозга, замерла на полпути.

- Нет уж! Сделаем все по твоему любимому протоколу безопасности. Сам мне им все уши прожужжал, теперь кушай - не обляпайся! - Император прищелкнул пальцами, вроде бы неслышно - но в кабинете немедленно возник секретарь, сигнал был магически настроен на дежурного, одного из армии императорских помощников.

Рамер Девятый, не говоря ни слова, показал шкатулку. Просто показал - паренек понимающе кивнул и исчез. Не личным порталом, через дверь - но так быстро и аккуратно, что и захочешь, да не придерешься.

- Как там моя племянница? - неожиданно спросил Повелитель. Его жесткое лицо смягчилось, даже что-то вроде улыбки обозначилось. И не сардонической, а самой обычной, человеческой.

Это была не игра, а просто еще одна из очень немногих слабостей Змея - он любил детей. Император тщательно скрывал ее от публики, точно так же, как скрывал любовь к сладким десертам. Но, как и о слабости к шоколаду, об этом тоже знала половина Империи.

Очень легко скрыть ненависть. Чуть сложнее - равнодушие. И, практически, невозможно спрятать любовь. Как не изощряйся, а солнечные лучи пробьются даже сквозь самые плотные шторы.

- Похожа на Маргариту. Если честно - просто ее отражение в зеркале.

Темная густая бровь шевельнулась:

- Как так могло получиться? Ведь у нас очень сильная кровь...

- Выходит, у моей жены она сильнее, - Марк развел руками с видимым удовольствием, словно проигрыш императорской крови в этой гонке был подарком на День Имянаречения, который он страстно и настойчиво просил у богов - и вот сбылось!

- Хм... А ты уверен...

- Абсолютно, - Марк не оскорбился, продолжая все так же интриговать Рамера Девятого спрятанной в глазах улыбкой.

- Водный маг смотрел?

- Не вижу необходимости.

Повелитель качнул головой:

- Ты никогда не был доверчивым. Скорее - наоборот.

- Не ломай голову, братик, - рассмеялся Марк, - мы просто получили слишком разное воспитание и очень разный жизненный опыт. Ты - принц и наследник, я - сирота и бродяжка. Среди уличных крыс исчезающе мало тех, кому можно доверить спину... Но, в отличие от дворца, на улице они хотя бы есть. Я научился их замечать: по блеску глаз, неуловимым жестам, едва заметной интонации. Когда среди тысячи таров песка попадаются крупицы золота - их просто видишь. А искать верность среди придворных все равно, что чашками глушить яд, надеясь, что попадется нормальное вино. Ты не стал этого делать - и правильно. А мне... повезло больше.

Рамер смотрел на своего гостя долго и пристально, словно надеялся прокрутить взглядом дырку в базальтовой стене и выяснить, наконец, что там за ней. А Марк наслаждался тем, что в очередной раз поставил старшего брата в тупик. Маргарита, дипломированный медик, давно объяснила любопытному супругу, что такое "генетический код". Когда ребенок, появляясь на свет, имеет сумму генов обоих родителей. И эти коды влияют не только на внешность. Невидимое - так же важно и значимо. Крошечная Эжени, совершенно определенно, унаследовала прекрасную и нежную внешность супруги и, в этом нельзя было ошибиться - характер отца. Гремучую смесь любопытства и бесстрашия.

Как Маргарите удавалось хотя бы через два раза на третий справиться с этим стремительно ползающим, а теперь уже и ходячим стихийным бедствием - непонятно. Уставала она немыслимо и, услышав, что бал в этом году чете Винкеров не светит, размашисто, совсем по-местному, осенила себя Святым кругом.