– Ладно, – невольно сглотнула слюну девушка.

– И держись ко мне поближе.

Расширенными глазами напуганного кролика она посмотрела на меня, а потом решительно шагнула влево, за мою спину. Да, удивительно удачно выбрал старком для меня напарника.

Я медленно двинулся по асфальтированной дороге и скоро сравнялся с первым зданием. При зачистке захваченной врагом территории никогда нельзя спешить. К тому же в подобной ситуации нужно оставаться всегда предельно внимательным. Впрочем, я больше надеялся на немалый боевой опыт и приобретённую ранее интуицию.

Ещё сильнее потянуло дымом. Иллюзия, созданная центурионом, поражала своим совершенством. Запахи атаковали меня со всех сторон, выщербленные кирпичи смотрелись на редкость реалистично, а обгоревшие деревья возле стен зданий могли впечатлить кого угодно.

Прижавшись к стене, скользнул от одного укрытия к другому. Первого ррорха заметил почти сразу, как только немного углубились в развалины. Непонятно, как другие могли его пропустить. Долговязая, нескладная фигура с длинными руками и непропорциональными к телу короткими ногами, появилась в окне здания напротив. В соседнем доме нисколько не скрываясь, замаячил его напарник, с явным намерением взять нас в огневую вилку. Я снял обоих, двумя выстрелами, мгновенно переместив ствол с одной мишени на другую.

Мария даже не заметила врага:

– Что это было? – спросила она меня.

– Ничего страшного, – успокоил я её, – просто я опять вышел на охоту.

Двигаясь по улице дальше, метров через пятьдесят застрелил следующего, спрятавшегося за деревом противника. Он опрометчиво выглянул из укрытия, а я уже всадил в него плазменный заряд.

Возле трупа мы остановились.

– Какой ужас, – прошептала Мария.

Она снова закусила нижнюю губу и притихла. Вид ррорха, пусть и бездыханного, неизменно производил на неопытных валетов неизгладимое впечатление.

Огромная, трёх метровая махина лежала на спине, широко раскинув руки. И хоть тело покрывала туника и пластинчатый доспех, хорошо виделась широченная грудь и мощные бугры мышц. Каждая пластина защиты должна отражать плазменные заряды лучевых винтовок. Но не рост и доспехи так напугали Бету двадцать. Мария зачарованно рассматривала голову пришельца.

Несмотря на зримую гуманоидность тела, голова инопланетянина значительно отличалась от человеческого лица. Синеватая бугристая кожа без малейшего намёка на растительность плотно обтягивала верхнюю часть черепа, спускаясь к плечам мешковатыми складками с множеством поникших усиков, среди которых прятались рот и глаза. Насколько я знал, роль ноздрей выполняли как раз длинные синие усики, свисающие вдоль головы и забиравшие воздух из окружающей среды в огромные лёгкие.

Я вытащил нож из-за пояса,нагнулся над телом, включил лазерное лезвие и, не без труда отрезал три длинных четырёх суставных пальца. Скривился, поднеся трофей с загнутыми большими хорошо отточенными боевыми когтями и обвисшей сине–голубой кожей к глазам. Затем выпрямился, снял с шеи напарницы цепочку с боевым медальоном и нанизал на неё военные трофеи. Ничего особенного, то же самое делали с нами и ррорхи, особенно если бойцы живым попадал им в лапы.

Надев цепочку на шею Мария, провёл пальцем по её лицу, оставив на коже ярко–красные кровавые полосы. От прикосновения к коже девушки по моему телу прокатилась непроизвольная дрожь. Теперь она стала похожа на древнего охотника или же опытного ветерана космической бойни. Удивительно, она даже не поморщилась. Это показалось странным, но я вовремя вспомнил, что Бета двадцать все происходящее воспринимает не более, как замысловатую игру.

– Вот теперь ты настоящий боец, – невольно улыбнулся я. – Пойдём дальше?

Она едва заметно кивнула, и я заметил, как судорожно сжались ее пальцы на стволе винтовки.

– Кстати, ты тоже можешь стрелять, – заметил я, а она в ответ выдала некое подобие улыбки.

– Поняла. Скажи, а ты уже играл в эту игру раньше? Ты как будто знаешь всё… наперёд.

– Было дело. Давным – давно.

Мария удивлённо посмотрела на меня. Промашка вышла, нужно следить за словами. Как я мог играть в игру давно, если она совсем недавно появилась на рынке? Похоже, я совсем расслабился.

Я повернул за угол очередного здания, валет последовала за мной. Квартал быстро прошли без происшествий. В центре города, на площади ррорхи устроили внушительную баррикаду. Окинул взором верхушки близлежащих домов. Так и есть – двое снайперов засели на крыше ратуши. Судя по их расположению, они там неспроста. Очевидно, прикрывают сверху основные силы, сосредоточенные за баррикадой.

Часовые противника обнаружили нас сразу, обрушив огненный ураган на здание, за которым мы укрылись и, оглашая окрестности устрашающим боевым кличем. Огненные шары стремительно пролетали мимо, врезались в отделку здания.

Мы с напарницей привалились к фасаду, выжидая окончания канонады. Взгляд Марии был прикован к зданию напротив. Я попытался рассмотреть, что именно привлекло ее внимание, но ничего не увидел.

Залпы на несколько секунд стихли и когда возобновились, нас едва не оглушило. Теперь огонь прошивал стены насквозь, как будто те были сделаны не из кирпича и бетона, а из тонкой бумаги и фольги.

Мы вжались в асфальт. Долго оставаться на месте нельзя. Я сказал об этом Бете и девушка кивнула.

– Давай, по команде за мной. Недалеко отсюда противник разрушил дом. Я видел. Укроемся за этой кучей мусора.

Вдобавок к облакам пыли, поднявшихся от падающих кирпичей, я бросил пару дымовых гранат. Густой дым накрыл площадь. Я скомандовал, и мы рванули к укрытию. Не пробежав и пятидесяти метров, услышал крик Марии и шлепок о землю. Не трудно догадаться, что валета задели. Плохо, очень плохо. Вернусь попозже и посмотрю, что с ней. Остановиться прямо перед баррикадой я позволить себе не мог. Слишком быстрая смерть для нас обоих.

Решительно взобравшись по металлическому столбу, и остаткам какой-то мебели, увидел перед собой размытую в пелене тумана голову ррорха. Автоматически вскинул винтовку привычным движением и выстрелил. Кровь брызнула фонтанами, попав на форму. Череп раскололся. Его осколки полетели в разные стороны вместе с ошмётками плоти.

Я спрыгнул вниз, дал длинную огненную очередь сначала влево, потом вправо. Перекатился через голову и едва увернулся от выпада когтистой лапы. Резко поднялся, вскинул винтовку, но не успел выстрелить, противник вышиб ее у меня из рук. Я успел ухватить оружие за ремень, инстинктивно отступив назад.

Огромный инопланетянин в доспехах до самых колен с нашивками командира отделения, попытался достать меня теперь ногой, но я ушел от удара. Подпрыгнув, я нанёс сокрушительный удар кулаком в самое уязвимое место на теле ррорха – в правую половину грудины. Там, где находились особо важные органы.

Рррорх, зарычав, отшатнулся и я, использовав шанс, прикончил его. Тело согнуло и отбросило на несколько метров назад. Я подстрелил ещё одну неясную фигуру в тумане, потом вторую, третью. Вскоре на баррикаде не осталось никого живого, кроме меня. Снайперов добил под конец метким броском гранаты объёмного действия.