- Хорошо, - сказал преподаватель невозмутимо, - Это очень хорошо, потому что наглядно показывает вам цену излишней доверчивости. Итак, вы - будущие колдуны. Кому можно доверять?

- Никому, - хором сказали мы.

- Я не слышу!

- Никому!!! - аудитория буквально утонула в хоре голосов.

- Хорошо, - сверкнул глазами магистр, - Вы зашли уже далеко, добились многого. Отсеялись малохольные идиоты, наивные мечтатели и ленивые дураки, которым не место в этом мире и колдовстве. Уже через год между вами будут распределены стипендии, и они, как вы знаете, не маленькие - Тёмный Император заботится о тех, кто достоин того, и весьма щедро одаривает должностями и благами.

В аудитории стояла тишина, но напряжение звенело в воздухе, витало ветерком между нами - о да, все мы знали, что на кону, но они никогда не уставали напоминать нам, чтобы, не приведи Тьма, никто не вздумал видеть в других колдунах кого-то, кроме соперников.

Что неудивительно, при упоминании Императора многие взгляды сошлись на принце Дане, вальяжно восседавшего в кругу своих подпевал. Я тоже покосилась на него - смущенно, украдкой. Ох, как же он был хорош! Статный, широкоплечий, черноглазый да черноволосый, а ещё - по-настоящему одарённый. Девичья мечта во плоти, о да! Ну, думала так не одна я, конечно, потому бегали за Даном трусцой, рассчитывая хоть на малую толику его внимания.

Я во всеобщем забеге не участвовала, впрочем - своё место надо знать, и таким пирогом крыса вроде меня могла бы разве что подавиться. Этот парень был высокороден, роскошен и, более того, он был Избранным: исходя изо всех легенд, именно Дану было суждено однажды уничтожить Зверя и тем самым спасти наш мир от разрушения. Куда уже там мне!

- Итак, - сказал преподаватель с темным удовлетворением в водянистых глазах, - Вы знаете простую истину, детки: вас все ещё слишком много. К счастью, для некоторых из вас - тех, кто призвал недостаточно могущественных существ - это все скоро закончится, потому что этим вечером у нас практикум. Надеюсь, вы будете достаточно умелы, чтобы выжить. А пока, напомните мне, что завещал нам наш основатель, Великий Безумный Колдун?

- Уничтожь, или уничтожат тебя! - выкрикнули мы хором.

- Второе?

- Никогда никому не верь!

- Третье?

- Демоны всегда лгут!

- Четвёртое?

- Всегда скрывай имя!

- Хорошо, на сегодня достаточно.

Я едва слышно выдохнула с облегчением. Не то чтобы я считала Безумного Колдуна дураком - его заповеди имели смысл, были до крайности рациональны и помогали выжить. Но все же иногда мне казалось, что в них есть что-то глубоко неправильное, хотя я и под страхом смерти не смогла бы объяснить, что именно.

- Итак, - тонко улыбнулся магистр Дибисиус, - Сейчас мы перейдём к занятию, но перед тем - последнее объявление. Видите ли, ребята, у нас новенький, переведён в рамках обмена студентами из Академии Демонологов в провинции Эридия. Его родители оплатили обучение в первой группе, но он предпочёл поступить в третью - эдакий оригинальный юноша, я заинтригован. Итак, дети, прошу любить и жаловать - Мер.

В наступившей тишине было отчетливо слышно, как покатилась по столу неловко перевёрнутая мной чернильница. Между тем, вызванный мной полукровка, облаченный в форму нашего славного учебного заведения, уже стоял рядом с учителем, источая волны благожелательности.

- Добрый день, - остроухий придурок изящно поклонился, - Для меня честь быть представленным вам.

Кто-то в дальнем ряду прокашлялся.

- Это взаимно, - прозвучал хорошо знакомый мне глубокий голос, отчего я мысленно схватилась за голову, отчаянно молясь Тьме, чтобы мне почудилось. Наша Мать, впрочем, в этот раз решила проявить не милосердие, а свойственное ей чувство юмора: принц Дан чуть подался вперёд и вперил в ушастика взгляд своих чёрных глаз; пару мгновений они разглядывали друг друга, словно оценивая противника.

- Знаете, Мер, эта академия отличается от той, где вы учились раньше, - сообщило в итоге высочество вальяжно, - Здесь несколько иные законы, и вам нечего делать в классе номер три. По счастью, как видите, неподалёку от меня освободилось место - мой старый друг оказался недостаточно хорош. Полагаю, вы будете неплохой заменой.

Я судорожно вздохнула. Интересно, что такого интересного рассмотрел в полукровке прекрасный принц, что сделал столь щедрое предложение? Так или иначе, ну и везучего же бесова сына я призвала из иномирья! Ну, или невезучего, тут как глянуть. Но статус "друга" принца может принести немало полезностей вроде должности и поддержки - тому, кто выживет в водовороте интриг, конечно. На эльфика глянуть, так не жилец, но мало ли...

Может, даже меня куда-нибудь продвинет, мало ли? По старой памяти и из врождённой лопуховатости, так сказать.

- Звучит, как большая честь, - между тем чуть поклонился Мер, - Но у меня на родине говорят, что быть чьей-то заменой - недостойная, грустная судьба: постоянно будешь ощущать привкус гнили и опасаться, что точно так же заменят тебя. К тому же, у меня уже есть друг в вашей Акдемии, и я предпочёл бы учиться с ним в одной группе.

О, нет. О, Тьма, он же это не серьёзно, правда?!

- Вот как? - пропел принц под аккомпанемент потрясенного молчания, - Достойная уважения позиция. И что же за друг, будет мне дозволено узнать?

Нет, нет, нет...

- Леди День-ка. Я предпочту учиться с ней.

За что?!

По аудитории пронесся шепоток. Краем глаза я отметила, как мои ближайшие соседи осторожно отодвинулись подальше. Ох как я их понимала! Сама бы от себя с воплями забежала, но кто мне теперь позволит?

- Вот как? - разулыбался между тем принц, - Занятно.

Теперь Дан обратил на меня внимание - очередной пример наших желаний, которые сбываются в совершенно неподходящий момент и абсолютно неожиданным образом. Между тем, смотрел венценосный отпрыск внимательно так, оценивающе, насмешливо и очень страшно, потому что подо взором этим я совершенно точно поняла - он меня убьёт.

- Что же, - коротко улыбнулось высочество, - Могу вас понять и тоже хочу поближе познакомиться с вашим другом. Профессор Дибисиус, не будете так любезны поставить меня с этой милой девушкой в паре на предстоящих испытаниях? Магический бой - лучший способ узнать друг друга.

- Конечно, - чуть нервно улыбнулся преподаватель.

Вокруг раздались облегчённые вздохи, и причины их мне тоже были более чем очевидны: всякий низкородный, кому выпадала высокая честь стоять в паре с принцем на практическом занятии, оказывался в лучшем случае в лазарете. Однако, излишне ласковая ухмылочка на губах Дана тактично намекала, что наш с ним случай - точно не лучший.

Вот так и получилось, что сижу я, забившись в один из дальних кабинетов, и, значитца, страдаю. Все, как полагается, глубоко и с чувством, правда, на этот раз без рёва - что теперь плакать-то? Слёзы - это для тех случаев, когда надежда ещё осталась и ты хочешь выпросить у мира - давай, посмотри на мои мучения да сжалься надо мной! Никто не плачет, если все действительно потеряно.