– Вы видели еще что-то необычное до исчезновения Мэгги?

– Пять дней назад появился человек по имени Нимф, он сказал, что скоро ее похитит.

Мы с Джоном переглянулись.

– Думаю, это наша первая зацепка, – сказал он.

– Вы после этого в полицию звонили? – спросил я у Теда.

– Не звонил.

– Вы ведь не считаете его каким-то местным чудилой. А иначе вы бы не просили вызвать нас.

– А еще от копов толку немного.

– Расскажите нам об этой встрече с самого начала.

– Это было в прошлое воскресенье. После похода в церковь. Я работал у гаража, устанавливал в «импалу» генератор. Подошел человек, мелкий и весь с иголочки, на гомика похож или на педофила. И голосок у него был шепелявый, он держал сигарету большим и указательным пальцами, как косяк держат. Губы вытягивал по-утиному каждый раз, как затягивался, – мне захотелось дать ему по роже еще до того, как он рот открыл. Он привихлял по дороге, я даже не видел, чтобы рядом остановилась машина или еще что, он просто появился и все. Мэгги была со мной в саду, гонялась за кошкой. Этот подходит, говорит, его зовут мистер Нимф. Прям так и сказал про самого себя – «мистер».

– Погодите, как, еще раз, его имя?

– Нимф, как сокращение от «нимфомана» или еще кого. Ну, это как я расслышал.

На это имя мы раньше не натыкались.

– И вот он смотрит на Мэгги, – продолжил Тед, – а взгляд у него такой, знаете, злобный. Говорит, мол, какая красивая у вас дочь. Начинает выспрашивать про нее что-то странное. А потом и говорит…

– Что он у вас спрашивал?

– Сначала всякую чепуху. Сколько она весит. Разрешаем ли мы ей есть мясо. Я ни на что не отвечаю, я только спрашиваю в ответ, кто он и чего ему надо. А он все не отстает. И вопросы все жутче. Ванну она принимает или душ. Показываемся ли мы с женой ей голыми. Даем ли ей самой покупать себе трусики.

– То есть он пытался заставить вас нервничать.

– Ну да, думаю, так. Я сказал ему проваливать с моей земли – он ответил, что просто задает вопросы. Говорю, у вас пять секунд, чтобы отойти от гаража, говорю, что считаю, мол, он моему ребенку угрожает. И что в этом штате я могу его убить на месте только на этом основании. Наконец он отвечает, и отвечает так, словно машину выбирает. «Я ее беру», говорит. И что вернется забрать ее через пару дней. Я шагаю ему навстречу, а руки аж чешутся. Потом поворачиваюсь на секунду посмотреть на Мэгги, на одну только секунду, а потом перевожу взгляд на Нимфа…

– А тот исчез, – закончил Джон.

Тед кивнул.

– Я спросил Мэгги, видела ли она, куда ушел дядя, а она ответила, что не видела вообще никого. Что я стоял у гаража и орал на воздух. На следующий день я уже и сам засомневался.

– Вы подумали, это галлюцинация? – спросил Джон.

Тед пожал плечами.

– Я из Ирака вернулся, у меня был ПТСР, сны в основном. Подумал… не знаю. К тому же я в свое время принимал всякое, еще до рождения Мэгги, но слышал, что такие вещи из организма не выводятся. Наверное, я хотел верить, что причина в этом, а не… Всей той срани, которая, по слухам, творится в этом городе. Из-за которой все переезжают, из-за которой такой дом достался мне за пятнадцать тысяч. Я всегда думал, что это паникерство и суеверия. На моих глазах разрывало на куски женщин, маленьких детей, и виноваты были не чудовища. Люди и сами прекрасно справляются.

– Так во что конкретно вы верите? – спросил я.

– В результат. В метод. Вы двое или поможете мне, или нет. Если нет, я найду кого-то еще.

– Я всегда пытаюсь объяснить все людям так, – сказал я. – Вы выглядываете наружу, и там светит солнце. Оно там, с этим все согласны, и все знают, что это. Но вы не знаете, что Солнце еще и очень громкое. Это гигантский шар, полный ядерных взрывов. С вами рядом когда-нибудь била молния? Вы слышали настолько громкий раскат грома, что можно в штаны наделать? Представьте, каково слышать этот грохот постоянно, днем и ночью, – вот настолько громким было бы Солнце, находись оно хотя бы за сотню миллионов миль от нас. Примерно сто двадцать децибел. Вы не слышите этих звуков лишь потому, что ваши уши для этого не приспособлены: в космосе нет воздуха, чтобы пропустить звуковую волну. Понимаете? В этой вселенной полно огромных, могущественных, шумных вещей, которые мы не в состоянии воспринять целиком из-за того, как устроены наши органы чувств. Что касается нас с Джоном, то мы лишь чувствуем немного по-другому, вот и все.

– Представьте, что ваша золотая рыбка постоянно кричит: вы этого не услышите, а другие рыбы смогут, – подхватил Джон. – А вот этот парень, Нимф или как там его, его нет в наших базах данных…

Заметка: у нас нет баз данных.

– …но загадка непонятна, лишь пока ее не разгадаешь. Этот случай похож на то, что мы называем «похищением из запертой комнаты». Жертва пропала, но нет следов проникновения или побега. Мы с таким уже несколько раз сталкивались.

– Можно узнать, – произнес Тед, – сколько раз вам удалось найти жертв живыми?

– Больше, чем вам кажется, – ответил Джон. Кстати, правильный ответ «один». – Когда говорят, что здесь творятся необъяснимые вещи, это не всегда плохо. Иногда случаются странности, после которых все живы и здоровы. Через пять минут Мэгги может снова очутиться в своей кроватке.

– И вы считаете, что наш случай из таких?

Прежде чем Джон успел ответить, вступил я:

– Пока мы ничего не считаем. Мы занимаемся такими делами уже довольно давно, и успели понять вот что: все всегда идет не так, как можно предположить. Обычно в этом месте я советую людям не возлагать больших надежд, но думаю, что вам это говорить не нужно: вы знаете, в каком мы живем мире. Так что вместо этого я скажу: мы сделаем все, что сможем.

Тед кивнул.

– Полдела – тот мужик, Нимф, кем бы он ни был. Мы найдем его и закопаем. Альфа Майк Фокстрот.

– Считайте, что на этих словах гребаный нотариус печать поставил.

Детектив поднял руки.

– Парни, я же прямо перед вами стою.

– Что ж, если это действительно то, чем кажется, то где вы собираетесь искать в первую очередь?

«Хороший вопрос», – подумал я.

– Важно то, что он пришел к вам заранее, – сказал Джон. – Вероятно, он мог просто выкрасть девочку из кровати, но он явно решил поиграть. Это значит, что велики шансы очень скоро получить от Нимфа – или кого-то вроде него – весточку. А пока мы попытаемся выяснить, что за игру он ведет. И потом…

– Мы пошлем эту игру на хрен, – закончил за ним я.

Тед кивнул. Кажется, от нашего разговора у него прибавилось уверенности, а значит, мы отлично справились с задачей: не выдали, что понятия не имеем, с чем столкнулись.