Тед кивнул и как-то чересчур резво пустился прочь из гостиной. Я бросил на Джона сердитый взгляд.

– Все убитые свидетели будут на твоей совести.

* * *

Мы втроем сидели в черном джипе «Гранд-Чероки» Джона, откидной верх целиком покрывали изображение Сатаны с топором, отрубающего голову голой женщины, и подпись «ИЕЗЕКИЛЬ 23:20». Над баллончиками с краской трудился не Джон – джип он забрал с полицейской штрафстоянки, и о прежнем владельце копы рассказали нам только то, что он «уже никогда и ни за что не вернется». Машина досталась ему в качестве незаконной платы за кое-какую работенку, и, думаю, копы сочли эту сделку удачной: по моим прикидкам, джип стоил примерно минус двести долларов. Мы с Джоном сидели впереди, а Тед сзади. Автомобиль несся сквозь ливень, застилавший собой рассвет.

Тед прихватил три пистолета и теперь вставлял пули в магазин.

– Хорошо, – произнес он. – Расскажите мне поподробнее, во что я ввязался. На что они способны, как сильны, какие у них слабые места – все, что знаете.

– Знаете присказку, что миром правят в основном засранцы, получившие работу случайно, по наследству от других засранцев или из-под какой-нибудь обосранной полы? Ну, выясняется, что если подняться с людского этажа на этаж духов, полубогов и других, то обнаружишь только бо́льших засранцев на несколько порядков хуже людей.

– Бо́льшую часть времени вы их видеть не способны, – продолжил Джон, – так же, как не способны заметить бактерии в тако, пока через три часа вас от тошноты пополам не скрутит. Но мы с Дэйвом особенные. Благодаря кое-каким наркотикам, мы смогли заглянуть за грань, увидеть непотребства, которые эти нечестивые ублюдки творят вдали от чужих глаз, увидеть все их жидкости, брызжущие в наш мир. Мы столкнулись лицом к лицу с существами, которые снятся в кошмарах вашим кошмарам. В первый раз Дэйв даже не дрогнул, он лишь сказал: «Хочешь увидеть настоящее чудовище? Оно перед тобой, сучка».

– А еще не верьте ни одному слову Джона, – сказал я. – У него есть привычка… преувеличивать.

Тед заметил, что в потоке этой болтовни нет ценной тактической информации, и спросил:

– Но убить-то этих тварей можно, так?

– Ну, вроде? – откликнулся я.

– У вас есть аккаунт на «Фейсбуке»? Была у вас когда-нибудь назойливая бывшая или еще кто-нибудь, кого вы просто время от времени блокировали? Ну вот, если уничтожить тело одной из этих тварей, эффект будет примерно тот же. Она уберется с глаз долой, но не исчезнет навсегда. И встретитесь ли вы с ней снова, зависит только от того, хватит ли ей упорства. Но попробовать обычно стоит.

Тед кивнул. Без страха, без недоумения – он был солдатом: оценивал ситуацию и выслушивал информацию по делу, отбросив эмоции.

– Как если бы повстанцы сбили один из наших дронов, – сказал он.

– Да, эта аналогия, пожалуй, гораздо лучше, – отозвался я.

Мы повернули в практически заброшенный технопарк, и вскоре перед нами уже возвышалась сводчатая кирпичная крыша, расположенная, как оказалось, посреди озера: старая парковка у завода скрывалась под тремя дюймами воды, по которой стучали дождевые капли. Из всех жутких заброшенных мест города N это было, пожалуй, жутчайшим и заброшеннейшим. Печально известный ледовый завод, который многие местные считали порталом в Ад.

Думаю, нужно пояснить.

Видите ли, не далее чем в сороковых годах холодильники могли позволить себе только богатенькие придурки. Все остальные перебивались холодильными шкафами – настоящими деревянными шкафами, которые охлаждали покупными блоками льда. Эти огромные блоки производили на заводах вроде той развалины, к которой мы сейчас подъезжали. Ее закрыли в ранние шестидесятые – над каждым окном этого полуцилиндрического здания виднелись тусклые следы, оставленные на кирпичных стенах пожаром.

Ах да, насчет «портала в Ад». Завод закрыли после ужасающего пожара в тысяча девятьсот шестьдесят первом, причину установить так и не смогли. Вероятно, пламя было настолько жарким, что расплавило изнутри кирпичные стены. Знаю, звучит бредово, но, по словам Чавка (добровольно помогавшего тушить пожары и знакомого с темой), если температура поднимается до четырех тысяч градусов по Фаренгейту [1], глина в кирпичах плавится как воск. Говорят, пожарные даже не тушили здание – просто стояли вдалеке и смотрели, как гудит, точно в домне, пламя и погибают от чистого жара деревья в радиусе ста ярдов. А потом, спустя всего несколько минут после приезда пожарных, опустилась темнота, словно кто-то щелкнул выключателем. Когда конструкция остыла, внутрь заглянули городские чиновники: покивали, заколотили двери и уговорились больше об этом не упоминать. Завод и саму землю так никто и не выкупил – вероятно, боялись, что мнимый портал снова откроется, а страховка не покроет ущерб (да и кто захочет доказывать в суде, подпадает ли Ад под Божий промысел?).

История звучит, конечно, просто смешно. Портал в Ад – не материальная огненная бездна. На древнееврейском Ад называют Геенной, по имени существовавшего в библейские времена за пределами Иерусалима места – долины, в которую люди стаскивали всякий хлам, чтобы там его сжечь. Они выкидывали на гниющую горящую свалку трупы грешников, таким образом нанося им последнее, посмертное оскорбление, а авторы Нового Завета позаимствовали эту идею и пустили ее в дело. Настоящий же Ад, по нашим с Джоном догадкам, – лишь вечность в окружении многих миллионов других ужасных людей, без законов, стен или даже физического тела, отделившего бы тебя от них. Навсегда оказаться в одной солянке вместе с прожорливыми, постоянно голодными извращенцами, лишенными возможности свой голод утолить. Их пытка – вечно хлебать это варево, никогда им не наедаясь, а твоя – в том, что хлебают они и тебя.

Ну а еще в шестидесятых холодильники стали общедоступными, так что вкладывать деньги в завод все равно было бы глупо.

Оставляя за собой две линии следов от шин-елочек, мы въехали в мелкий пруд, в который превратилась парковка. Автомобилей мы не увидели, да и никаких других признаков чужого присутствия не было.

– Давайте медленно объедем завод. Оценим обстановку, – предложил Тед.

– Так, – сказал я ему, – когда мы окажемся внутри, прошу, держите в памяти, что Нимф, кем бы он ни был, точно не мерзкий курящий педофил в костюме, я уверяю вас. То, что вы увидели в тот день около своего дома, – лишь образ, в котором эта сущность выбрала вам показаться. Сейчас она может выглядеть совершенно по-другому. Понимаете?

– Что-то вроде маскировки?

– Однажды роскошная девушка попросила нас с Джоном осмотреть захваченный привидениями дом ее родителей. Мы вошли внутрь, дверь за спинами захлопнулась, а женщина распалась на части. На ее месте остался только клубок змей с чешуей цвета платья, в которое она была одета.

Тед постарался это себе представить.

– И вы ни разу за все время разговора не заметили, что она состоит из змей?