лежали не на своих местах. Обыденно скверный и пыльный чердак выглядел куда хуже: на стенах зияли следы когтей; некоторые ящики были разорваны; на иных красовались отпечатки острых зубов; всюду был кавардак.

Дверь за спиной захлопнулась. Масляная лампа заколыхалась от ветра. У противоположной стены зазвенели банки.

Марти напрягся, всматриваясь во тьму.

Через пару мгновений меж двух коробок юркнула мышка. Завидев человека, она тут же шмыгнула в угол чердака.

Тело тут же расслабилось.

Ребёнок направился к кровати. Он знал, что шкатулка стоит именно там.

Со всех сторон звучали разные шуршания. Откуда-то доносилось натужное дыхание.

Справа глухо упала какая-то вещь.

Воин повернулся, выставив щит вперёд.

С пола на него смотрел щелкунчик. Его шапка могла в любой момент упасть с головы. Движение его согнутой руки говорило о том, что солдат ползёт к мальчику.

Смелый воин не удостоил щелкунчика и десяти секунд, повернувшись в сторону свой цели. И зря. Не прошло и минуты, как раздался повторный звук. Марти подскочил от испуга и встал в боевую позу. Сейчас на него уже смотрел не только бедный щелкунчик, но и ещё парочка игрушек: плюшевый енот; два ослика и три панды разных размеров. У всех у них был потрёпанный вид.

Герой слегка попятился, а потом закрыл глаза, с надеждой на то, что все игрушки исчезнут. Открыв их, он пришёл в тихий ужас. Армия пополнилась. Да и сами игрушки стали ближе на пару сантиметров.

Взгляд не отрывался от ленивца с отсутствовавшим глазам. Внезапно, чёрная бусинка моргнула, подобно человеческому глазу. Марти вздрогнул и отступил на пару шагов. Спина его столкнулась со стеной. Тут же, в щит прилетела тарелка, разлетевшись на множество осколков.

Марти озирался по сторонам, пытаясь выискать нападавшего.

- Не думать ни о чем другом, - прошептал наш герой, крепче сжимая рукоять меча. – Нужно сосредоточиться на одном. Мои мысли не должны мешать мне. Упорядоченность в голове – залог успеха.

Ещё одна тарелка метнулась в ребёнка. Герой не мешкая отразил её мечом.

- Столкнуться со страхами! – прокричал чей-то нечеловеческий голос.

- Победить их в одиночку! – вторил второй.

- Стать мужественным! – подстегивал третий.

Голоса звучали со всех сторон. Марти не мог найти ни единого источника.

- Перестань хранить страхи! – прозвенел грубый голос.

Строй игрушек двинулся в сторону Марти. Они кинулись на него.

Острие меча сверкало тут и там, разя своих врагов. Плюшевые существа разлетались в стороны, но напор продолжался. Две панды ухватились за низ плаща, пытаясь преклонить воина, но он неумолима продолжал сражение. Как будто бы здравый смысл ворвался в подсознание, круша навязчивые мысли и пугающие страхи.

В лучах лунного света возник требушет и парочка катапульт. Игрушечные орудия дали залп небольшими деревянными бочками и прочим мусором.

Один из снарядов угодил прямиком в щит, расколов его на две части. Мальчик лишился одно снаряжения, однако продолжал стоять на своём. Игрушки натиском давили его к выходу, но мальчик ни в какую не шёл назад.

Бой мог затянутся и проигрыш был бы обеспечен юнцу, но на этот раз ему не хотелось играть с судьбой в игры. Он перепорхнул через отряд плюшевых врагов и побежал к кровати. Добравшись до неё, он обнаружил отсутствие шкатулки. Тумбочка пустовала, а на месте загадочного ларчика виднелись углубления в виде следов когтей.

Над тумбой снова высилась некогда разбитая картина. На ней красовался величественный воин в латах.

Эта картина загипнотизировала нашего героя. Он не мог оторваться от неё, но через несколько секунд она качнулась. На пятки Марти наступали игрушки, они уже были рядом. Воин смотрел на рыцаря, словно на самого себя, но недолго продолжалось завороженность. Рамка сорвалась с гвоздика и упала на пол. Вдруг прямо из картины появились руки, облачённые в железную броню. Вскоре, появился и сам человек. Рост его превышал метр семьдесят. Голову закрывал шлем, а лицо скрывалось забралом. Пальцы его сжимали двуручный меч.

Медленными, но верными шагами рыцарь тронулся по направлению к герою.

Лязг металла эхом отбивался от стен.

Двуручный меч просвистел в воздухе. Мальчик вовремя усел пригнуться. Лезвие чудом не задело голову Марти, лишь только пару волос упало на деревянные дощечки.

В спину ребёнка ударился пустой маленький бочонок. Из-за этого наш герой потерял равновесия, упав в ноги латника. Параллельно этому рыцарь сделал выпад и по счастливому стечению обстоятельств двуручник воткнулся в пол, не достигнув свой цели.

Воин в плаще подскочил и со всей силы толкнул металлическую оболочку. Доспех рухнули с гулким звуком. Лязг пронзительно ударил в уши. Внутри брони зияла пустота. Враг повержен, но расслабляться нельзя. Впереди полчища игрушек и левитирующие предметы, так и рвущиеся расправиться с нашим героем.

И тут, Марти увидел чудо. У круглого окна, на рамке которого некогда сидел щелкунчик, стоит постамент. Лунные лучи обрамляют возвышающуюся на нём музыкальную шкатулку. Вокруг нет ни единого врага. Игрушки уже успели стянуться ближе к кровати, где и находится наш герой.

Ещё секунда раздумий и воин тронулся в путь, ловко огибая любые препятствия. Верный меч ни разу не подвёл. Каждый снаряд был с успехом отбит.

Мышцы ног напряглись до предела, давая отличную скорость.

И всё же, один раз меч дал промашку. Одна из книжек прилетела точно в плечо Марти, но и это не остановила мальца. Зато его застопорило чучело медведя, грозно выпрыгнувшего перед ним. Зверь затеял схватить свою добычу обеими лапами. Он постарался осуществить задуманное, однако, воин обладал достаточной ловкостью, чтобы прошмыгнуть у него между лап. Медведь завалился и раздавил своей душей требушет и катапульты, а также несколько игрушек.

Он сделал это. Его нога ступила на нежно-голубой свет луны. За окном сверкнула молния, ослепив весь чердак, а следом прогремел гром.

Ещё с минуту Марти стоял зажмурившись, боясь сделать любое движение.

Вокруг стояла плотная тишина. Ни единого звука.

Воин открыл глаза и обернулся. Все вещи стояли на своих местах. И даже разбитая картина висела на стене. Доспехов не было. Чучело медведя глупо смотрело в стену. Щелкунчик покоился на оконной раме, а керамические части тарелок снова лежали в ящиках, вернув свою подлинную форму.

Марти взглянул на ларчик.

Весь потёртый и потрескавшийся. Лучезарность и искристость исчезли. Некогда ярко-фиолетовые аметисты, теперь горели тусклым светом, говоря о скором затухании. Лак пропал с ларчика, обнажив старость кедра. Чувствовалось, что коробочка в любой момент может рассыпаться, превратившись в горстку праха.

Ребёнок потянул за бледно-золотистую ручку. С тяжёлым усилием она поддалась. Вместо пленительной мелодии