помрачнела. У василиска лицо правда тоже вытянулось от взгляда на меня, но ему это лучше удавалось скрывать.

В общем, одарить меня он решил зимними фиалками. Чудесные бутоны, нежно-голубого цвета, с легким ароматом, а выжимка из их лепестков используется во многих зельях. Все в них было прекрасно – кроме запредельной цены. Счет за спасенный диплом рос все быстрее.

Впрочем, разочарование Октавиуса я тоже прекрасно понимала.

– Ведьма, это шутка какая-то? – процедил он сквозь улыбку, протягивая «скромный» букетик мне. – Ты что творишь? Это что за вид?

– Бывшую свою благодари, – столь же любезно оскалилась в ответ. – Она заявила, что для чистоты эксперимента я не должна пытаться тебя понравиться.

Не сказать, что я выглядела так ужасно. Я просто была никакой – а для ведьмы, это почти приговор. Лицо мне основательно запудрили, скрывая четкие темные брови, румянец щек и яркость губ. Зеленые глаза скрыли толстые стекла очков, в которых я обычно работала с мелкими дозировками в зельях. Темные кудри безжалостно стянули в тугой пучок низко на шее, зализав волосы до идеальной гладкости. И Норк еще не знал, но под полушубком у меня скрывалось рабочее платье зельевара, неприметного пыльного оттенка. Всем своим видом я являла серость обыкновенную, и любимая подруженька была чрезвычайно рада этому обстоятельству, провожая меня на свидание.

Василиск тихо выругался под нос.

– Плевать уже, – пробормотал, подхватывая меня под локоток. – Идем внутрь, там проще будет, – и направился в сторону сверкающих стеклом дверей.

– А может, просто погуляем? – попыталась я затормозить пятками, все еще надеясь избежать растрат.

– С тобой в таком виде? – сладко улыбнулся мне Октавиус и дернул решительнее. – Нет уж, позориться перед всем студгородком я не желаю. Идем скорее, столик уже все равно оплачен.

Разочарованно вздохнув, позволила утянуть себя внутрь.

Сдав услужливому привратнику старенький полушубок, я поймала скептический взгляд василиска на своем платье невнятного цвета и порадовалась, что на мне столько белил – не видно, как я покраснела.

Кстати, несмотря на мой непритязательный вид, персонал заведения вообще ни глазом на это не повел, а отличие от того же Норка.

– У вас заказано? – услужливо поинтересовался непонятно откуда подскочивший подавальщик.

– Да у меня забронирован кабинет на имя Норк, – кивнул ему василиск, заставив меня настороженно застыть на месте, глядя в широкую спину, обтянутую черным камзолом.

– Какой еще кабинет? – прошипела я, дернув его за полу и заставив удивленно обернуться. – Я девушка приличная!

– О чем это таком ты там подумала, приличная моя? – насмешливо сверкнул стеклами очков парень, склонившись ближе.

Я покраснела еще гуще, поспешила отпустить его и отступить подальше.

– Просто там мы сможем спокойно поесть и поговорить, без чужого интереса, – с улыбкой пояснил Норк. – К тому же прекрасно впишется в легенду о привороженном и потерявшем голову. Идем? – кивнул в сторону ожидавшего нас у лестницы на второй этаж прислужника.

– Угу, – неуверенно согласилась и все же последовала за ними.

Комнатка оказалась небольшой, но очень приятной. Круглое оконце напротив столика, два диванчика обитых темно-зеленым бархатом и стены нежно-бирюзового оттенка – в общем, очень по-морскому. Скатерть на столе переливалась перламутром, а фарфор с хрусталем сияли чистотой.

Счет за этот праздник жизни рос с чудовищной скоростью.

Я неловко плюхнулась на один из диванов и даже взяла протянутое меню у лакея. Открывать боялась.

– Сделаете заказ сразу или подойти попозже? – учтиво поинтересовались, протягивая аналогичную папочку моему спутнику.

Заикнуться не успела, как Октавиус выдал уверенное:

– Сразу. Выбирай скорее, ведьма, – бросил мне, даже не посмотрев, и сам углубился в изучение.

Я робко приоткрыла меню, проглядела первые несколько пунктов. И закрыла.

– Ты знаешь, я не голодна вообще, – с независимым лицом отложила папку. И буквально через мгновение живот мой взвыл диким голосом, напоминая, что ведьма-заучка забыла его покормить в обед, а теперь и ужина лишить пытается.

Лакей даже виду не подал, а вот Норк бросил на меня раздраженный взгляд.

И снова, неожиданное спасибо подруженьке за полностью выбеленное лицо, хоть не видно красных щек.

– Мне, пожалуйста, вот это, – ткнул василиск в меню, вернув взгляд к подавальщику, – и это. А девушке – вот это и что-нибудь из сладкого. А еще будьте добры вина, – здесь мне достался пристальный оценивающий взгляд, причем оценку выдали явно не положительную, – и сока, – вздохнув закончил он.

Бодро все записав, лакей удалился, а мы остались вдвоем в неуютной тишине. Я старательно прятала глаза, боясь, что расплачусь от неподъемного долга, повисшего на мне. Норк раздраженно перебирал пальцами по столешнице.

– За дверью в конце коридора есть умывальня – иди смой с себя этот ужас. Отравишься еще собственной косметикой в тарелке, – поморщившись заметил он.

Я поспешила воспользоваться причиной сбежать хоть на мгновение и смыть из глаз капельки собравшихся слез.

Понимаю, что он не виноват! И от успеха этой авантюры зависит только мое будущее. Но мы же так все мои накопления потратим, а я хотела родным подарков купить! И так обидно от этого… Подруга предала, напарник даже не посоветовался прежде, чем начать шиковать, а мне теперь расхлебывай!

Когда я вернулась в комнату, еда была уже доставлена. Василиск споро кромсал свой кусок мяса, а меня дожидалась ароматная зажаристая до золотистой корочки рыбка с овощами, а рядом с ней изукрашенная фруктами песочная корзиночка. Пахло все одурительно, но я никак не могла заставить себя проглотить кусочка. Только вяло ковырялась в блюде, понимая, что деньги за него не вернут, даже если я не стану есть.

– Да это же невозможно просто, – с раздражением отбросил от себя парень вилку, обратив злой взгляд на меня. – Ведьма, я не пойму, это что за игры в униженную и оскорбленную? Не нравится – так гуляй отсюда на все четыре стороны. Я вполне себе переживу и не отомщенный. Но вот эти твои закидоны терпеть не стану!

Низко опустив голову, я спрятала глаза. Он прав. Надо было сразу обговорить все. А то я не предупредила, а теперь сама обижаюсь.

– Извини, – пробормотала, не решаясь взглянуть на него. – Ты здесь ни при чем, просто… много всего сразу навалилось, да и я не обговаривала с тобой все…

– Так, а нормально можно объяснить? – еще злился василиск, но все же старался сдерживаться.

– Зачем мы сюда пришли? – подняла на него несчастный взгляд, вываливая свои печали. – Почему нельзя было просто погулять где-то или в обычной кафешке посидеть?

– Ведьма, – раздраженно закатил он глаза, – если ты беспокоишься о своем пострадавшем моральном облике, то никто, кроме тебя, про кабинеты ничего плохого не думает.

– Да не в этом дело, – горько