отмахнулась я. – Просто… ну к чему весь пафос? Зачем цветы дорогие? Важно же именно внимание. Можно же было вон и ромашки оранжерейные принести…

– За оранжерейные ваша наставница может и голову оторвать, – криво усмехнулся Норк. – И честно говоря, впервые на моей памяти девушка возмущается, что я пытаюсь быть галантным. Я, если ты помнишь, привороженного должен изображать.

– Ну да… – смутилась я, – но можно же было выбрать что-то попроще? Мы могли сходить на ярмарку вон зимнюю, на каток, посмотреть на снежную крепость стихийников или в иллюзион…

– То есть туда, где бесплатно? – внезапно помрачнел василиск.

И я потупилась. Понимаю, что после Мары тема денег болезнена, да и для мужчин в принципе это тема щекотливая. Но ведь мы же не встречаемся на самом деле, а только изображаем!

– Слушай, ведьма, – зло засверкал глазами Норк, – я не знаю, что там тебе наплела подружка, но я вовсе не нищий…

– Да при чем тут ты, – оборвала его я, всхлипнув. – Я – нищая, понимаешь? Я не потяну всего этого – цветов редких, ресторанов! За один сегодняшний день отдам тебе все накопленное.

Не выдержав, отвернулась, продолжая шмыгать носом. Потому что мне было стыдно. Не из-за своего происхождения или финансового положения. Было стыдно, что я помощи попросила, а о том, как ее будут оказывать, не подумала. А теперь еще и виноватым его выставила. Позорище просто, а не ведьма.

– Не реви, – раздалось мрачное со стороны, и мне под нос сунули бумажную салфетку.

Салфетку взяла, а оборачиваться не стала – постеснялась.

– А теперь скажи мне, ведьма, я что деньги у тебя просил? – строго смотрел на меня василиск.

– Нет, конечно, – пробурчала в ответ. – Я сама так решила. Ты ведь прав – весь этот спектакль больше нужен мне, как я могу позволить тебе все оплачивать? – бросила на задумчивого Октавиуса взгляд исподлобья. – Это моя проблема, а не твоя. Как минимум потраченное именно на меня, я вернуть обязана.

– Ведьмы никому никогда не должны, – пробормотал словно прописную истину. – Это им все всегда обязаны.

– Да, что ты заладил – ведьмы-то, ведьмы-се, – недовольно посмотрела на него. – Я прежде всего человек, поэтому и веду себе по-человечески! И у меня имя есть – Фанни.

Откинувшись на спинку дивана, василиск долго рассматривал меня с каким-то непонятным выражением лица. Затем хмыкнул, сверкнув глазами за затемненными стеклами.

– Удивительное ты существо, Фанни Скаро, – со странной улыбкой заявил Норк.

– Я не существо, я девушка, – обидевшись на такое сравнение, буркнула в ответ. Хотела сделать все правильно, у него же тоже с финансами не все радужно, а в итоге крайней оказалась.

– Значит, давай договоримся так, Фанни, – с усмешкой, но, правда, какой-то доброй, обратился он ко мне, – что бы ты там ни думала, я могу себе позволить накормить девушку и купить ей цветы, без влезания в долги. Поэтому ты спокойно сейчас поешь и заберешь эти несчастные фиалки. И не будешь мне ничего возвращать, – добавил строго, когда я попыталась возразить. – А в следующий раз вместе решим, куда идти, чтобы ты не мучилась так. Только ты тогда постараешься выглядеть прилично, а не как сейчас, – добавил строго.

Я засомневалась… Это решало мои печали по поводу средств, но виделось мне в этом что-то неправильное. Ну не воспитывали меня так!

– Но…

– Никаких возражений, – категорично заявили мне.

Я тяжко вздохнула, но согласилась. Ладно деньгами я не отдам, но можно ведь и по-другому? Могу ему зелья какие-то сварить. Я же и правда отличный зельевар.

– Хорошо, – робко согласилась, и настроение все же повысилось. – Спасибо большое, – шмыгнув носом, слабо улыбнулась.

Василиск только покачал головой на мою мордашку.

– Ешь, – вздохнул он, – хотя все уже давно остыло.

– Все равно вкусно, – заверила его все же приступая к рыбке, которая на самом деле была крайне соблазнительна.

Есть под пристальным взглядом василиска, медленно потягивающего вино из бокала, было не очень комфортно, но еда была вкусной, а я такой голодной, что про смущение быстро забылось. А вот когда я уже добралась до десерта, Октавиус снова заговорил со мной.

– Не пойму я, как ты такая принципиальная на свидания ходила? – скептически заметил он. – Ни один же мужчина не выдержит, когда девушка рядом все сама пытается делать.

– Я и не ходила, – пожала безразлично плечами.

– Как это? – удивленно посмотрел он на меня. – Ты же на последнем курсе, нет? Совершеннолетняя уже…

– Когда мне по свиданиям ходить, – скривившись хмыкнула я. – Я стипендиатка, мне пахать все время надо было, чтобы не потерять место, здесь уж не до свиданий.

– И что же ты, одна по иллюзиону и стихийному городку бродила? – недоверчиво глянул он на меня.

– Так, я и не была там, – призналась нехотя. – Вот и думала, раз уж нам приходится парочку изображать, хоть посмотрю, что там.

Норк сверлил меня недоверчивым взглядом, словно ждал, что я рассмеюсь своей шутке. Но какое уж тут.

Все годы моего обучения время перед праздником Долгой Зимы, для меня было посвящено подготовке к экзаменам и зачетам. Учеба давалась мне непросто, поэтому работать приходилось на износ. Только в этом году к диплому я вышла уже хорошо подготовленная, поэтому и занятий было меньше, и зачетов почти не осталось. А до этого празднеств, ежегодно устраиваемых ко дню Долгой Зимы, я не видела. Хотя нет, на ярмарке была. Но там это обязанность была – ведьмочки третьего курса участвуют в качестве зачета по кулинарной магии. Но ничего, кроме улочки с едой, я тогда и не видела – ни ряда артефакторов с милыми безделушками, ни зоомагов со зверинцем. Только и делала, что пряники, согревающие и восстановляющие, ваяла – и ни одного не попробовала. А между прочим, каждый факультет создавал свою площадку – стихийники строили сказочные городки, некроманты ставили постановку со скелетами, менталисты устраивали иллюзионные представления. И все эти радости прошли мимо меня.

Обиднее всего будет, если окажется, что я зря пропускала все прелести молодости, в итоге, все равно потеряв заветное место.

– Так, ты поела? – внезапно вырвал меня из размышлений серьезный голос парня.

Я переполошилась, решив, что у него уже, наверное, дела, и поспешила запихнуть в рот остатки корзиночки – вкуснючей, жуть просто.

– Да, – прошамкала, заглатывая последний кусочек.

– Тогда идем, – решительно поднялся он.

Бросив монеты на стол и не дав мне разглядеть, сколько потратился, он потянул меня за локоть из кабинета. Внизу также хмуро помог накинуть полушубок.

Вот только на выходе из ресторана мы вовсе не поспешил разойтись по своим делам. Уверенно шагая, василиск тянул меня следом.

– А мы куда? –