весь вечер искали любовь, а это оказался наш братец? — удивился Вовка, кивая на Степку.

— Видимо, да! — Егорка все еще не мог прийти в себя.

Степан округлившимися глазами посмотрел сначала на братьев, затем на девушку. Вдруг у него в сердце защемило, и появилось сильное желание остаться и не уходить отсюда никогда. Именно в этот момент он понял, что имелось в виду под словом «любовь». Это непреодолимое желание быть рядом с человеком, радоваться и грустить вместе с ним. Он обхватил руками лицо Алисы и произнес:

— Я вернусь. Я обязательно вернусь за тобой, мне только нужно уладить кое-какие дела!

Не дав ей опомниться, они быстро покинули дом и, сев в автобус, исчезли. Миссия была завершена, теперь ничто не угрожало репутации Деда Мороза. Люди продолжают мечтать и верить в чудеса, а значит, секретная служба доставки еще много лет будет радовать детей и взрослых.

Когда девушка пришла в себя, никого уже не было. Она подбежала к окну, но и на улице было пусто.

— Мне что, все это приснилось? — проговорила она, но, окинув взглядом стол, продолжила: — Нет, не приснилось! Волшебство какое-то. Куда они делись? Кто они?..

За все время у нее даже мысли не возникло поинтересоваться, откуда прибыли ее гости и чем они занимаются. Непонятно появились и исчезли, не оставив следа.

Возвращаясь в резиденцию, ребята бурно обсуждали последние события. Они даже не заметили, как пересекли границу портала. В отличие от их настоящей одежды, которая может увеличиваться и уменьшаться в зависимости от габаритов хозяина, деловые костюмы из чужого мира остались прежних размеров. Когда семеро гномов вошли в гостиную, на них нельзя было смотреть без смеха: ботинки сорок третьего размера хлопали по полу, брюки и рукава пиджаков волочились по ковру, и где-то внутри этой одежды были наши путешественники.

Пока внуки гостили в мире людей, Дед Мороз успел развезти все подарки и вернулся в резиденцию.

Он очень переживал за ребят, хотя время от времени подглядывал за ними в зеркало мира, которое носил с собой. Его радовала их находчивость и то, как ловко они смогли выиграть в танцевальном конкурсе. Только он все равно волновался и не отходил от окна. Увидев вспышку на небе, быстро сел в кресло, чтобы не выдавать своих эмоций. Метель Ивановна тоже приняла серьезный вид.

Шумной толпой вошла груда вещей.

— И как это понимать? — спросил дедушка и повернулся в сторону вошедших, но, увидев их внешний вид, громко расхохотался. Метель Ивановна тоже заливалась смехом.

Братья переглянулись и поняли причину веселья.

— Дедушка, прости нас! — начал Егорка, но его прервали.

— Я очень рад, что вы выросли такими смелыми и дружными! А сейчас идите переоденьтесь и возвращайтесь. Хочу знать все подробности! — широко улыбнулся им мужчина.

Парни выдохнули и, выскочив из кучи вещей, поднялись в свою комнату. Надев привычный наряд, уселись возле деда, радостно рассказывая обо всех приключениях. Но первоначальную причину побега они решили скрыть, говорили только о том, что касалось потерянного письма.

Несмотря на сложившуюся ситуацию, Дед Мороз похвалил внуков за то, что исправили его прошлогоднюю ошибку, хоть и таким озорным способом.

— Я рад, что все благополучно закончилось. Только вы использовали не то заклинание, — произнес дедушка.

— Как не то? На свитке была печать в виде оленьего копытца, и мы же попали куда хотели, — возмутился Семен.

— Да, верно. Но, прочитав это заклинание, вы превратились в людей и лишились магии, а один из вас вернулся совершенно другим гномом и уже никогда не станет прежним.

— А какое тогда заклинание верное? — не мог не спросить Антошка.

— Заклинание, которое не меняет внешний облик и оставляет возможность заниматься волшебством, звучит так:

«Вы копытцами колдуйте,

Вы, метели, дуйте-дуйте,

Открывайте ворота в мир людей,

Где праздник ждут,

Где огни чудес зажгут»,

— поделился с внуками старик.

— Я же вам говорил, что не было круга и судьбы, а вы меня не слушали, — заворчал Антошка.

— Раз вы стали такими взрослыми, обещаю брать вас с собой. Мы будем отличной командой, — заулыбался Дед Мороз.

Все весело засмеялись, и только Степка отрешенно смотрел на огонь в камине и не слышал ни слова.

— Ну, а что же ты молчишь? — обратился дедушка к внуку.

Все посмотрели на Степу. Тот взглянул на деда, но ответить не успел. Казалось, дедушка и так все знал.

— Ты готов к этому? — последовал следующий вопрос.

— Думаю, что да! — ответил внук.

— Любовь — это такая приправа, которая может придать жизни вкус полыни или наполнить ее ароматами шоколада и ванили. И ты готов пройти все это? — поинтересовался мужчина.

Степка немного помедлил, а потом одобрительно кивнул.

— Тогда иди за ней, не повторяй моих ошибок. Лучше сделать, чем сокрушаться о том, что остался безучастным! — произнес старик, похлопывая внука по плечу.

Никто не понимал, о чем идет речь, только Степка прочел в глазах деда все, что было необходимо. И на его лице засияла улыбка.

Спустя 2 недели. Москва

Алиса снимала игрушки с елки и складывала их в огромную картонную коробку. Она ни на минуту не забывала о загадочных гостях и о парне, который тронул ее сердце. Но вера в то, что он снова появится в ее жизни, медленно угасала. Было довольно поздно, когда в дверь позвонили. На пороге стоял Степан.

— А вот и я. Ждала меня? — широко улыбаясь, спросил гость, держа в руках коробку конфет.

Девушка, расплывшись в улыбке, обняла его. С этого дня у них началась иная, более интересная жизнь.

Примечания

1

Слова из стихотворения «Под Новый год», автор Сергей Михалков.