– И все же у тебя она есть.

Мэдди покачала головой, то ли отрицая что-то, то ли от испуга.

– Я не собираюсь воспользоваться его предложением. Любая форма подобных отношений требует доверия, а у меня на данный момент его нет. Я не испытываю доверия к мужчинам с такими же приоритетами, как у Джереми Арчера. К бизнесменам.

Это слово прозвучало как ругательство, но Виктор не сомневался, что Мэдисон доверяет ему и доверяла всегда, даже если сама этого не осознавала. Что удивило его, так это готовность Мэдисон высказать все Максвеллу в лицо. Может, и зря, ведь она уже продемонстрировала готовность сойтись в открытой схватке с отцом.

Максвелл встал, и, на взгляд Виктора, его поза была уж слишком расслабленной. Еще меньше ему понравилось, что этот человек обошел его, чтобы встать лицом к лицу с Мэдисон.

– Я понял.

– Хорошо.

– В контракте нет ни слова о том, что мы должны разделить постель.

В глазах Мэдисон мелькнуло нечто, похожее на интерес, и Виктор выругался про себя.

– Чтобы получить оговоренные акции, Мэдисон и ее муж должны произвести на свет наследника интернационального холдинга Арчера. – Мэдисон задрожала от ярости, но прежде, чем девушке удалось вставить слово, Максвелл усмехнулся. – Существует искусственное оплодотворение.

– Значит, мы заживем каждый своей жизнью?

Виктор узнал этот тон, в отличие от ее отца, подскочившего в кресле в очередном приступе злости, и Максвелла, кивнувшего с самодовольным видом.

– Точно.

– Мы будем женаты только формально?

Отвращение в ее голосе было достаточно явным, чтобы остальные его услышали, но эти двое оставались глухими.

– Нет! – Виктору надоели словесные игрища.

Мэдисон одарила его взглядом, в котором читался вопрос: имеет ли он право на такое заявление?

– Такие отношения слишком непрочны и не по служат делу процветания ИХА, – подчеркнул он.

В голубых глазах Мэдисон мелькнуло разочарование, которое она тут же искусно замаскировала. Виктор выругался про себя, а ее отец энергично кивнул:

– Верно.

– Ваша дочь уже доказала, что способна принимать собственные решения. – Энтузиазм Максвелла не угасал.

– Я не подпишу контракт!

Похоже, заявление Джереми не сильно расстроило главу компании БИТ.

Зато лицо Мэдисон разгладилось, и она посмотрела на отца:

– А ты думал, что я соглашусь на такой брак?

Впервые Джереми растерялся, словно только что осознал, насколько не заинтересована Мэдисон в подобной сделке.

– Ты все еще веришь в сплетни, распускаемые Перри? – поинтересовалась она.

– Я никогда не говорил этого. – Голос Джереми казался чужим.

Но даже если он и был потрясен тем, что ошибся в оценке собственной дочери, босс Виктора не собирался отступать так легко.

Мэдисон вытащила из стопки бумаг свою копию контракта и поднялась:

– Полагаю, ты не собираешься делать ничего, чтобы сдержать распространение этих сплетен.

– Я занимаюсь этим. Контракт важен не только для тебя. Затронута репутация холдинга. Как только ты выйдешь замуж за влиятельного человека с безупречной репутацией, сможешь забыть о грехах молодости.

– Моя жизнь не имеет ничего общего с твоим бизнесом.

Виктор не собирался позволять разговору принять угрожающий оборот, а пока эти двое спорили, это был единственно возможный исход.

– Конрад займется пресс-релизом, категорически отрицающим голословные заявления Тимуотера, – вмешался он.

Специалист по работе со СМИ оторвался от планшета:

– Да?

Отсутствие уверенности в его голосе не впечатлило Виктора.

– Ты сделаешь это, и даже чертовски больше. Если бы ты с самого начала занял правильную позицию, этого не случилось бы.

– Защита мисс Арчер от ее выходок никогда не входила в мои обязанности, – ехидно заметил Конрад.

– Ты не обратил внимания на некоторую неуверенность в статьях, посвященных ИХА, сегодняшним утром? Первые из них появились спустя полчаса после выхода таблоидов. Считаешь это простым совпадением?

Конрад сглотнул и покачал головой.

Джереми тоже не выглядел довольным. Он был слишком сконцентрирован на попытках заставить дочь плясать под его дудку, чтобы увидеть картину целиком.

– Твоя работа – защищать имидж компании и каждого, кто достаточно близок к ней и может повлиять на ее репутацию, – продолжал Виктор.

– Да, сэр.

– Тебе не по силам? Может, ты предпочитаешь должность пиар-агента какой-нибудь больницы? – Он четко дал понять, что это единственное место, на которое сможет претендовать Конрад.

Обычно невозмутимый специалист по работе со СМИ побледнел.

– Я понял.

– Ты должен был это сделать сразу после того, как стал продаваться этот скандал.

Конраду нечего было возразить.

– Не знаю, чем ты занимался на своем планшете во время совещания, но это наверняка не так важно, как необходимость овладеть контролем над ситуацией с Мэдисон.

– Я готовил объявление о помолвке.

– Понятно. Тогда тебе светит не больница, а работа на одном из сайтов для онлайн-свиданий.

В конференц-зале раздались нервные смешки. Джереми саркастически хмыкнул, но больше всего порадовало Виктора искреннее удовольствие Мэдисон.

– Мне понадобится ваша подпись для гражданского иска против Перри Тимуотера, – обратился Конрад к Мэдди.

– Нет.

Виктор предвидел ее отказ и поспешил пресечь возражения со стороны Конрада или Джереми.

– Этот парень был ее другом, и она не собирается судиться с ним.

– Своеобразным другом, – фыркнул Конрад.

Тихий стон Мэдисон разъярил Виктора, и он бросился на защиту:

– У нас есть другие способы борьбы. Я хочу, чтобы в сегодняшних вечерних новостях Перри отрекся от своих слов. Обыграй это как шутку, розыгрыш приятеля. – Виктор повернулся к Мэдисон: – Чтобы мы действительно обрели контроль над ситуацией, тебе нужно выступить на одном из крупных ток-шоу и встретиться с журналистами, представляющими издания, имеющие бо´льшую аудиторию, чем те, в которых появилась эта новость.

– Все, что смогу, – кивнула она.

Это было больше, чем ожидал Виктор, и он задумался. Что-то в этом скандале настолько обеспокоило Мэдисон, что она была готова обратиться к отцу с просьбой о помощи, и теперь он хотел понять, почему это так важно для нее.

Он снова предложил ей руку: