– Соль! – возмутился он. – Ты меня прогоняешь?

– Разве у тебя не появились какие–то срочные дела? – усмехнулась я. – Ты не хочешь уйти?

– Нет. – Он нахмурился. – А должен?

– Наверное, ты много времени проводишь на нулевом уровне, – сказала я. – Или там, где нет крылатых. Здесь, где летают все, я уродец, у которого нет друзей. Меня жалеют или презирают, но желающих взять меня за руку или поцеловать нет. Я никому не интересна.

– Прости, кажется я… – Михаэль запустил пятерню в волосы, взлохматил их и улыбнулся. – Прости, Соль, но я не уйду.

Сердце чаще забилось в груди, однако я не спешила радоваться.

– Не пожалеешь, Мих? Я не смогу полететь с тобой, чтобы показать остров. Никогда не составлю компанию, чтобы покувыркаться в воздушных потоках. И передвигаюсь я медленнее, чем крылатые, ведь хожу пешком. Мне нельзя посещать другие уровни, а здесь… – Я махнула рукой. – Здесь уныло и скучно.

– Не пожалею, – уверенно ответил он. – Соль, я пришел к тебе, потому что ты мне нравишься, а не потому что ты ангел или крылатая.

Он обнял меня: аккуратно, чтобы не задеть крылья, и прижал к себе. Мелькнула мысль, что я многое ему позволяю, а ведь познакомились мы недавно, и я ничего о нем не знаю. Но да, отношение Михаэля подкупало. Я так долго ждала такого друга, что уже безоговорочно ему верила.

– Пойдем… – Я высвободилась из объятий и убрала крылья. – Покажу, что обещала.

– Ничего, если я задам пару вопросов? – поинтересовался Михаэль.

Мы шли по тропинке к мосту. Я сорвала ромашку и бездумно обрывала лепестки.

– Спрашивай, – разрешила я. – Догадываюсь, о чем… Да, спрашивай. Лучше покончить с этим сразу.

– Ты одна… такая?

– Ага. – Я выбросила стебелек и сорвала другой цветок. – Ты все равно узнаешь… Мой отец – глава клана ангелов ветра. Представляешь, какая ирония? Его дочь – уродец.

– А… Кирилл?

– О, с сыном отцу повезло. Умница, красавец… Кир – лучший во всем, несмотря на то, что вынужден быть моей нянькой.

– Мне показалось, он тебя очень любит.

– Тебе показалось. – Еще  один стебелек улетел в траву. – Кир хороший… Я понимаю, почему он меня ненавидит. Отец не позволяет оставлять меня одну, а я могу перемещаться лишь на один остров, где находится школа, через портал.

– Сейчас он тебя отпустил… – заметил Михаэль.

– Да, сейчас стало полегче. Кир окончил школу раньше меня, он теперь учится на артефактора, и отец не так строго следит за тем, чтобы мы проводили время вместе. Но отношения уже испорчены.

– А как ты очутилась одна на нулевом?

– Сбежала… К счастью, родители не узнали, но от Кира мне влетело.

– Ты бывала там и раньше?

– Да, с братом.

– И тоже нелегально?

– Ой, Мих! Как будто это что–то особенное! Ты же сам любишь тусить на нулевом.

– Да, верно…

– Если получится, то я буду там жить, – призналась я.

– В смысле? Разве ты…

– Хранителям можно, – пояснила я. – Отец уверен, что я буду учиться на артефактора, как Кир, но я не хочу. Дождусь совершеннолетия и уйду в хранители.

– Ой–йо–о–о! – воскликнул вдруг Михаэль. – Это он?!

Я не заметила, как мы поднялись на вершину холма. Вдали были видны очертания острова.

– Да, он. Говорят, был восьмой уровень, и на нем жили боги. И острова – его осколки. Хочешь, слетай туда. Посмотри поближе. Я здесь подожду.

– Нет, не хочу. Если только с тобой? М–м? Я смогу тебя поднять.

– Нет! – отказалась я решительно. – Ни за что! Ненавижу, когда меня таскают, как груз.

– Соль, не злись.

Он опять улыбнулся, и я ответила ему тем же. На рыжего невозможно сердиться, его интерес искренен, как и желание помочь. Кажется, я знаю, о чем он еще захочет спросить…

– Соль, а магия? Наверняка, есть какой–нибудь амулет, который может сгладить эффект. Код можно исправить искусственно.

– Родители сделали все, чтобы мне помочь. Нет причин не доверять им.

– Погоди, но я слышал, что есть артефакты богов. Если острова не сказка, то и артефакты – тоже! Перо птицы… Полет птицы… Как же он называется?

– Перо полета, – вздохнула я. – Сказка или нет, но по легенде он у демонов.

– Давай попробуем его найти?

– Тебе солнышко голову не напекло? – фыркнула я. – Ничего, что я – ангел? Нам запрещено…

– На нулевой нелегально приходят и ангелы, и демоны, – перебил меня Михаэль. – Я знаю о войне и о соглашении, но это было очень давно. Вся разница между вами – в природе магии. Соль, я хочу помочь.

– Давай сменим тему разговора? – проворчала я. – У меня нет знакомых демонов.

– У меня есть. Хочешь, я вас познакомлю?

Киаран

– Я отказываюсь тебе помогать! – выпалил Михаэль, врываясь ко мне в комнату.

Врываясь – громко сказано. Едва он поднялся на этаж, как я почувствовал его оттаянную решимость. Да и без того, откровенно говоря, не сомневался, что так и будет.

Я лениво зевнул, почесал пятку и поднялся с кровати.

– У птенчика проснулась совесть?

Вопрос прозвучал с изрядной долей сарказма, однако Михаэль был не в состоянии воспринимать мой юмор.

– Да! – завопил он так, что у меня заложило уши. – Представь себе, у меня она есть!

Так, а вот истерики я не потерплю. Тем более, на своей территории.

– Остынь! – рыкнул я. – Если хочешь поговорить, веди себя прилично.

Михаэль рухнул в кресло, продолжая сверлить меня ненавистным взглядом. Ой, боюсь–боюсь! Весь спектр отрицательных эмоций я давно воспринимаю, как фоновый шум. Вот если бы кто–то воспылал ко мне любовью, я смог бы испугаться по–настоящему. И то не факт.

В академии студентам запрещено пить алкоголь. К счастью, с некоторых пор я тут преподаю, так что нет необходимости тащить Михаэля в бар, чтобы он хоть немного расслабился. Можно просто достать из заначки бутылочку кайдини.

– Не буду, – пробурчал Михаэль. – Не хочу.

– Брось. – Я плеснул немного в стакан. – Сегодня мое дежурство, никто не узнает.

Именно поэтому я сейчас в академии, а не дома. На летних каникулах здесь остаются студенты, которым некуда податься, и Михаэль – один из них.

Он не ответил, но пить не стал, а я решил не настаивать.

– Судя по твоему потрепанному виду, знакомство с ангелом прошло успешно, – констатировал я, усаживаясь напротив феникса.