Он смотрел исподлобья, по скулам перекатывались желваки. Да, зацепила его девица. И это замечательно.

– Я больше не буду тебе помогать, – процедил Михаэль. – Кольцо можешь оставить себе.

– За пару встреч ангелочек стал тебе дороже матери? – Я изобразил изумление, готовясь уйти от удара.

Откровенно говоря, я бы сам себе врезал за такое. Михаэль напрягся, но у него хватило выдержки остаться на месте. Хм… похвально.

– Кольцо – всего лишь вещь, – ответил он, – а Соль живая и…

Он запнулся.

– И несчастная, – подсказал я. – Да–да, несчастный ангел, который не может летать. Она хорошенькая, правда?

А вот теперь Михаэль попытался напасть. Хитер, зараза! Удар он направил вниз, видимо, в надежде, что застанет меня врасплох. Эх, моя школа! Даже жаль было отвешивать ему тумака.

– Ладно, к делу… – Я потер костяшки пальцев. – Она согласилась на встречу?

Михаэль, снова устроившись в кресле, отрицательно покачал головой. Я вопросительно приподнял бровь.

– Она разрешила мне поговорить с тобой насчет артефакта, – выдавил он.

– Говори, – кивнул я, едва сдерживая улыбку.

– Да пошел ты…

– Глупо, Мих. – Я откинулся на спинку стула. – Допустим, ты пожертвуешь памятью, единственной вещью, которая досталась тебе от матери. Но ради чего?

– Ради кого, – поправил он меня.

– Сомнительно, что ей это поможет. Не ты, так кто–нибудь другой приведет ее ко мне.

– Не понимаю, зачем все это. – Михаэль подвигал челюстью и потянулся к стакану с кайдини. – Если она так тебе нужна, отчего ты просто не заберешь ее?

– Скучно. – Я пожал плечами. – Тебе этого не понять.

– А так – весело?

– Забавно. Но ты прав, я просто заберу ее, когда мне надоест развлечение. Но! – Я многозначительно погрозил ему указательным пальцем. – Тогда у бедняжки–ангела не будет выбора.

– А сейчас он есть?

– Мих, птенчик мой, у тебя был выбор, когда ты закладывал кольцо? Напомни мне, пожалуйста, как злобный демон заставил тебя играть в кости?

Михаэль побледнел. Вот так! Доброхотам полезно время от времени напоминать об истинных мотивах их поступков.

– Ты не заставлял, – признал он. – Это мой выбор.

– Я обещал тебе, что не причиню ангелу физического вреда?

Он кивнул.

– У ангелочка будет выбор. Насильно, как ты понимаешь, я ей артефакт не всучу. Да–да, не надо так на меня смотреть. Мне скучно, я развлекаюсь. – Такими темпами я и сам поверю в этот бред. – А теперь подумай, Мих, прежде чем откажешься окончательно и бесповоротно. У тебя есть мое слово. У следующего, кто будет обрабатывать ангела по моему приказу, слова не будет. Да и настроение у меня может измениться. Ты уверен, что так будет… лучше?

Тишина.

Я встал и потянулся, хрустнув суставами. Бросил взгляд на часы. Хорошо бы проверить, чем заняты подопечные. Во время моих дежурств студенты стараются не отсвечивать, но все же нельзя полагаться только на репутацию. Кто–нибудь рано или поздно обязательно попытается сыграть на доверии.

Я попытался бы.

Михаэля немного жаль. Жители верхних уровней те еще моралисты. К тому же, девочка действительно красивая и нежная. Как в такую не влюбиться? Однако она мне нужна. Она мой шанс, возможно, единственный.

Я узнал об ангеле, который не умеет летать, много лет назад. Случайно услышал разговор матери и тетки. Они не таились, потому что и представить себе не могли, как я впоследствии использую полученные знания.

Тетка рассказывала матери о встрече с ангелом. Я и прислушиваться начал из–за того, что прозвучало непривычное: «Ангел…»

– Как ты могла! – выговаривала тетке мать, хоть и была младшей сестрой. – Ты рисковала!

– Не больше, чем она, – отрезала тетка. – Я не могла не пойти. Ангел, просящий демона о сделке, достоин хотя бы встречи.

– И ради чего верхний высший может пойти на сделку с демоном?

– Ради кого, – поправила мать тетка. – Ради своего ребенка, конечно.

– И что с ним?

– С ней. Это девочка, у нее дефект крыльев.

– Всего–то?

Тетка засмеялась, как будто мать ляпнула глупость.

– Дорогая, она – дочь главы клана. И должна остаться на седьмом уровне. Представь, как тяжело там жить увечному ангелу.

– Так она хотела купить артефакт? – догадалась мать. – Перо полета, верно?

– Купить, обменять… Она была согласна на любые условия.

Теперь смеялась мать.

– Как глупо, – произнесла она. – Артефакт демонов на седьмом уровне? Бред!

– Именно это я ей и сказала. – Кажется, тетка сожалела, что пришлось отказаться от сделки. –  Может, ей и плевать на последствия, но я еще не выжила из ума.

Тогда меня не заинтересовала история ангела, который не умеет летать. Но позже я вспомнил об этой девочке…

Михаэль осушил стакан и поморщился.

– Хорошо, Кэри. Я сделаю, что ты просишь.

Давно бы так.

– Скажи, что я согласен продать ей артефакт «Перо полета». Место и время обговорим чуть позже. Свободен.

Ассоль

Я позволила Михаэлю себя уговорить. Честно говоря, ему и стараться не пришлось: я верила, что феникс не причинит мне зла. Навряд ли у его знакомого демона есть артефакт, что мне нужен, но отчего бы не развлечься, устроив вылазку на нулевой уровень?

Во–первых, мы с Михаэлем один раз уже удрали от чистильщиков, и у нас это неплохо получилось. Во–вторых, отец отправился с инспекцией на Северный архипелаг, мама его сопровождала, и Кир ослабил контроль. Михаэль и его обаял, и брат охотно отпускал меня на прогулки. В–третьих, мне хотелось увидеть настоящего демона. Да, и чего греха таить, надежда все же теплилась. А вдруг повезет?

История не сохранила достоверных фактов ни о том, как появились острова, ни об артефактах богов. Мы знаем только легенды о противостоянии в Пантеоне, о страшной войне, уничтожившей восьмой уровень. Ангелы и демоны – потомки тех богов, и артефакты Пантеона были поделены: часть забрали демоны, часть – ангелы.

Когда–то и мы схлестнулись в битве, в которой не могло быть победителя. Удалось заключить соглашение о перемирии, ангелы остались на седьмом уровне, а демоны перебрались на минус седьмой. Михаэль прав, разница между потомками богов лишь в природе используемой магии. Мы владеем не только стихийной магией, но еще и рунической, и руны ангелов не меняют порядок вещей, в отличие от рун демонов.

«Перо полета», по сути, бесполезный артефакт. И у ангелов, и у демонов есть крылья. Отрубить их – все равно, что отрубить голову. Не до полетов, когда жить не хочется. Возможно, в древнее время артефакт имел какой–то смысл… Или в те времена рождались такие уродцы, как я. Другие расы не могут пользоваться артефактами богов, они настроены только на нашу кровь.