— Поздравляю, Шериф! — крикнули откуда-то сверху, и Джо удивленно повернулся. Комендант северных ворот сам(!) первым(!) с ним заговорил. Это следовало отметить, к тому же приготовления к Большой Охоте почти завершились.

Набрав слабенькой браги в городской таверне, он завалился прямо к коменданту. Мужик долго отнекивался, но против интернационального «Ты меня уважаешь?» не устоял. Как можно не уважать своего же шерифа, на глазах стражи сотнями приканчивающего чудовищно сильных монстров? Так что набрались они вдвоем знатно, взяв количеством выпитого. К утру комендант по секрету, как лучшему другу, как брату, как человеку, которого безмерно уважает, передал Джонатану карту забытого поселения древней расы. Карта автоматически записалась в профиль игрока, а уже ненужный ветхий свиток пошел на самокрутки, частью совместно выкуренные на манер трубки мира, частью отправленные хозяйственным Джоном в кошелек про запас…

Настал самый ответственный момент Большой Охоты. В утренние часы Джо осторожно собирал на противоположном от дракона берегу монструозную конструкцию. День за днем десятки деревянных и стальных заготовок превращались сначала в огромный плот с сотней усиленных ловчих петель, а потом плот украсился мачтой с тяжеленной металлической цельнолитой бадьей. Через десяток блоков, сантиметр за сантиметром, Джо поднимал эту бадью на самую вершину мачты. К пятому дню конструкция была спущена на воду и выведена на центр озера.

Заметно волнуясь, шериф встал в центр плота и кинул шишкой в дракона. Несмотря на большую дистанцию и небольшой вес снаряда, первый же удар попал по маковке рептилии, сопровождаясь системным сообщением: «Критический удар!» Долину огласил яростный рев разбуженного зверя, Джонатану аж живот скрутило… Дракон распустил крылья, воздел морду к небу и с очередным криком выпустил конус пламени ввысь.

— Твою же… он огнедышащий! — понял Джо и начал искать кнопку выхода из игры.

— Вы не можете выйти из игры, находясь в состоянии боя, — поведал ему ехидный игровой Голос.

— Я принимаю бой! — взял себя в руки Джо. Если зверушка не сожжет плот и его самого, то у него еще остаются шансы.

Одна за другой шишки отправились в полет к морде беснующегося существа, врезаясь в чешуйчатое тело критическими ударами на целых четыре урона… из ста двадцати миллионов Здоровья зверя.

— Тридцать миллионов шишек, — прикинул Джо, — в лесу их столько нет.

Он дождался, когда дракон взлетит в воздух, и прыгнул в озеро. Небольшой буй соединял канатом плот с камнями на дне. Пользуясь этой заготовкой, шериф быстро достиг дна и затаился. В небесах ярилось могучее животное.

«Хоть бы, хоть бы…» — думал Джо и автоматически отсчитывал секунды. Через триста секунд система заставит его вынырнуть — именно столько давал его уровень Выносливости. Знал бы, что так выйдет, вложил еще пару десятков пунктов, но… уже поздно.

Дракон кружил над плотом, высматривая жертву. На четвертом круге — у Джо оставалось сорок секунд дыхания — дракон таки сел на край плота. Мгновенно неустойчивая конструкция, движимая огромной массой стальной заготовки на вершине мачты и тяжестью зверя, перевернулась. Ловчие петли надежно схватили лапы монстра и утащили зверя под воду. Прямо над Джонатаном под водой ярилось черное создание, пытаясь то выбраться на поверхность, то достать зубами самого Джо, потихоньку отплывавшего ближе к берегу, но нелепые взмахи крыльев в толще воды не могли вернуть дракона на свободу, а лапы монстра плотно удерживались ловчими путами, основательно, в несколько петель, запутавшими их.

Джо выбрался из воды; его ощутимо трясло — то ли от озноба после купания в глубоком, холодном озере, то ли от пережитого напряжения. На глади воды изредка подрагивал плот, монстр все еще боролся за жизнь, постепенно погибая в чужеродной водной среде. В душе Лоренса любопытство, призывавшее досмотреть схватку, воевало с чувством самосохранения, настоятельно требовавшим бежать, покуда рептилия скована путами. Уверенность в собственном плане и нотка авантюризма в характере галактического шахтера решили в пользу любопытства. Потянулись долгие часы ожидания. Через шесть часов система показывала знакомую картину — 1 пункт Здоровья. Один вопрос беспокоил шерифа — как же теперь добить дракона?

Джо взял один из брусков, оставшихся после стройки плота, и нырнул в воду. Таймер вновь начал отсчитывать пять минут. Шериф осторожно проплыл над самым дном, с изрядным опасением оглядывая черную тушу над головой. Идея стукнуть монстра бревнышком уже не казалась удачной. Да, у дракона оставалась всего одна единица Здоровья, но даже немаленькое полено смотрелось щепкой рядом с гигантской тушей. В очередной раз собравшись с духом, Джо поплыл в сторону еле шевелящегося монстра. Тело дракона было вытянуто вертикально, головой ко дну. Дракон, казалось, отказался от борьбы, но вид его морды внушал первобытный страх.

В пяти метрах от цели Джо совсем замедлился. Удерживаясь за канат, закрепленный на дне, он сантиметр за сантиметром подкрадывался к своей добыче, потихоньку замахиваясь орудием убийства…

Дракон открыл глаза. Джо от шока выпустил веревку и брусок из рук и поплыл прямо в пасть монстру. Пузырьки воздуха с текстом: «Твою же… да…» понеслись к поверхности озера. Изрядно глотнув озерной водицы и адреналина, шериф выдал хук правой по нижней челюсти дракона.

«Хотя бы умер в бою — почетно…» — пронеслась мысль в голове Лоренса, и он зажмурился. Но ничего не происходило! Джо осторожно осмотрелся — дракона просто не было! Плот есть, а дракона нет!

Кроме того, солидный лог системных событий заполонил треть обозримого игроком пространства: «Поздравляем вас! Вы победили Сумеречного повелителя небес», «Получено легендарное достижение! Легендарный кулак — сразить босса одним ударом руки», «Получено леген…» — и прочая ерунда, которую Джо каждый раз проматывал, так как совершенно не понимал, как высчитывать те процентные прибавки, которые они дают, а спросить у Бриджит стеснялся, каждый раз вместо звонка обещая себе плотно засесть за механику игры. Еще одна строка привлекла его внимание: «Системное сообщение: недостаточно места для размещения награды, награда за убийство Сумеречного повелителя небес помещена в личную сумку предводителя рейда».

Выбравшись на берег, Джо с интересом заглянул в напоясный мешочек — он уже привык, что в него вмещается куда больше предметов, чем можно предположить по внешнему виду. Сверху лежали Сапоги Сумеречного повелителя небес, куртка с таким же пафосным названием и еще несколько предметов, которые он просто побоялся вытряхивать на берег озера — вдруг монеты улетят в воду, ищи их потом. Сапоги Джо примерил сразу же, его ботинки, которые он не снимал с начала игры, практически развалились и основательно натерли ноги. Сапоги подошли как влитые.

— Хорошо-то как! — вздохнул Джо. — У меня в реальности и то похуже были…

Шериф уже хотел возвращаться в город — дело сделано, весь следующий месяц враг не побеспокоит сон жителей, — как вдруг его внимание привлек сундук, рядом с которым раньше лежал дракон. Джо еще помнил детские сказки о любви драконов к золоту и целеустремленно направился к очередному трофею. Все-таки на постройку плота, который, кстати говоря, был аккуратно закреплен поближе к берегу до следующего раза, он потратился изрядно. Следовало скомпенсировать потери.