Вскоре Джо вышел к лесной полянке и затаился у одного из стоящих деревьев, изрядно перемазавшись в смоле. Рубаха, в которой он оказался в игре, требовала основательной стирки, но игра почему-то отнеслась к порче одежды весьма своеобразно, порадовав бонусом к Скрытности и Маскировке. Через несколько минут на поляну вышел первый представитель местной фауны. Некое соединение кабана с крокодилом, метр ростом, деловито пересекло поляну и двинулось в глубину леса. Только после ухода зверюги Джо заметил, что изрядно взмок от вида необычного монстра. Было в том что-то первобытно-хищное, заставляющее все тело сжаться от страха. Но долг требовал победить зверя — и он это сделает!

Вечером Лоренс связался с Бриджит и попросил выдать часть денег от продажи корабля игровой валютой. Бриджит понимающе хмыкнула, но удержалась от шуточек и согласилась на перевод. Деньги должны были появиться при следующем логине в игру, так что Джо очень быстро завершил разговор и выполнил вход.

Деньги оказались на месте — на поясе появился кожаный кошелек с мелкими золотыми монетками. Пользуясь тем, что на площади, кроме него, никого не было, Джо высыпал все содержимое на брусчатку и ошеломленно наблюдал, как из небольшого по объему кошелечка высыпалась куча денег, общей массой килограмм десять. Непроизвольно озираясь, он поместил все добро обратно и принялся исполнять придуманный вчера план.

Несколько дней стражники могли удивленно наблюдать, как их новый шериф роет глубокую яму. В конце недели Джо укрыл ловушку небольшим слоем дерна и отправился в лес. Руки основательно болели от тяжелого физического труда, появились мозоли, коих у самого в Джо в жизни не было, а системный чат игры был забит кучей непонятной информации о росте характеристик. Лоренс все откладывал прочтение справки на потом.

Довольно быстро он нашел виденную в прошлый раз зверюгу, зашел к ней с подветренной стороны и, перекрестившись, хотя до этого не был особо религиозным, кинул в зверя шишку. И промазал. С удивлением Джо смотрел на свою руку и валяющуюся в метре от крокодилокабана шишку. Так он не мазал с самого раннего детства. Кабан тем временем обратил внимание на взявшийся из ниоткуда чешуйчатый плод и схрумкал его, особо не смущаясь вопросом его появления. Еще минут десять, вместо того чтобы стукнуть животное, Джо подкармливал монстра шишками и уже откровенно бесился от каждого нового промаха, благо шишек в лесу было много. Наконец новый бросок увенчался успехом, и растревоженное животное среагировало на обидчика, да еще как! Взревев, крокодилокабан неожиданно быстро кинулся на Джо. Если бы не многочисленные деревья на пути животного, быть бы Джонатану съеденным, но пока ему удавалось держать достаточную дистанцию и даже прикрикивать на тупую животину. Последнее было зря: через пару минут к гонке присоединился новый участник — симбиоз полуметрового кролика и росомахи. От этого зрелища Джо сразу почувствовал второе, третье, четвертое и десятое дыхание и рванул к устроенной им ловушке. Запаса дистанции еле-еле хватило, чтобы оказаться с другой стороны от ямы, но все сложности стоили того — два монстра рухнули в ловушку с острыми кольями на дне. Крики монстров заставили волосы на голове Джо ощутимо зашевелиться. Он еще долго боялся приблизиться к яме, но все же решился. Монстры на дне ямины шевелились! Да, они были еле живыми, пронзенными каждый несколькими кольями, но индикатор системных событий показывал по одному пункту Здоровья у каждого. В рюкзаке, так и не скинутом во время лесной гонки, оставалась пара десятков шишек, так что Джо решил еще потренировать свою меткость. Десятая шишка все-таки зацепила крокодилокабана, и системный чат просто затопили сообщения о достижениях, полученных уровнях и нераспределенных характеристиках. С которыми опять-таки следовало разобраться…

— Все потом! — Джо утер взмокший лоб, добил второго зверя и вышел из игры.

Глаза слипались от усталости.

— И это они называют веселым отдыхом?!

На следующий день Джо решил все же разобраться с системными сообщениями. Вкладка настроек персонажа предлагала распределить двадцать очков навыков — по одному на каждый полученный уровень, а знакомый Голос порекомендовал найти мастера для получения первой профессии сразу после вызова настроек.

Справка, как всегда, пришла на помощь: в игре у каждого персонажа имелось пять базовых характеристик, рост которых был возможен двумя способами — в ходе игрового процесса, подвергаясь нагрузкам и трудностям боя, или путем вкладывания очков навыков, получаемых за каждый уровень. Очки навыка давали сразу плюс десять к базовой характеристике, а «естественный» прогресс, завязанный на поведение и действия игрока, шел только по единице, к тому же сложность получения новых очков росла в геометрической прогрессии — чем больше получено, тем больше требуется усилий для получения очередных.

Сами характеристики отвечали за возможности персонажа. Путем хитрой игромеханики рассчитывались урон и вес переносимых предметов — в зависимости от Силы. Выносливость отвечала за количество Здоровья и общую прочность организма, Ловкость объединяла аж три параметра — Точность, Скорость и Шанс увернуться от атаки. Традиционные «магические» параметры Интеллект и Мудрость были ответственны за мощь магии и объем запасов маны соответственно. В гайде был намек на дополнительное скрытое влияние характеристик, но какое именно — умалчивалось. Перераспределить параметры повторно было нельзя, так что к выбору стоило отнестись крайне ответственно.

Джо внимательно прочитал перечень и с осторожностью, свойственной обращению с новой техникой, повысил Ловкость. Все-таки с Точностью надо что-то делать. Потом, вспомнив гонку в лесу, дыхание чудовищ на затылке и так не хватавшую ему в тот момент Скорость, еще раз повысил Ловкость. Перед глазами высветились зубы лесных чудовищ, и Джо вновь повысил Ловкость, увеличивая Шанс увернуться от атаки. Да кого он обманывает: встречи нос к носу с этими мутантами человек просто не переживет — все в Ловкость!

С новыми параметрами дело по загону монстров в ловушку пошло бодрее. Гонки со зверьем все еще добавляли нехилую долю адреналина, но Джо теперь обгонял с солидной форой даже самого шустрого обитателя леса. Под изумленным взглядом коменданта северных ворот, который, кстати говоря, все еще отказывался разговаривать со своим шерифом, сотни монстров находили свой последний приют на дне ямы с кольями.

Вскоре Джо столкнулся с новой проблемой — в ловушке скопилось много мусора, значительно поднявшего уровень дна ямы по отношению к кольям, плюс к этому часть кольев изрядно истрепалась, некоторые пошли солидными трещинами и грозились вскоре развалиться. Следующий день был полностью посвящен выгребанию разнообразного хлама из ямы. К полуночи на земле громоздилась солидная куча шкур, клыков, панцирей, рогов лесной нечисти, причем на дне так и не нашлось остатков звериных туш, а сами шкуры были тщательно выскоблены. Факт отсутствия павшего зверья Джо еще мог как-то объяснить ночными падальщиками, но вот другие предметы, чистенькие, без единого пятнышка крови, озадачивали его. Хотя все это меркло перед найденными на дне ловушки доспехами и оружием. Явно людскими. Джо живо представил, как коварное зверье в один трагический день ворвалось на улицы города и сожрало воинов-защитников вместе с амуницией.