Внутри, к его удивлению, оказалось крупное яйцо: черное, с неширокими белыми полосами. Система определила его как «Яйцо детеныша Сумеречного повелителя небес».

Держать своего птенца в сундуке?! Да как так можно!

— Вы были плохой матерью, мэм, — сказал Джо в сторону озера, а потом с любовью посмотрел на обновку, — но стали отличными сапогами.

Яйцо он взял с собой, закутав в куртку и поместив в кошелек, чтобы не разбилось.

— «Интересно, а бревна можно было таскать в кошельке? — озадаченно подумал Джо, наблюдая, как немаленькое яйцо, обернутое курткой, спокойно пролезает в узкую горловину мешочка. — Жаль, золота нет, но зато вечером будет шикарная глазунья. Но как его фантазия отреагирует на такое блюдо? В конце концов беззащитное яйцо все равно съедят хищники, так почему бы этого не сделать мне?»

Джона долго не отпускало ощущение, будто он что-то упустил… Рассматривая ситуацию так и эдак, он все же понял причину своего беспокойства — название полученной одежды. Предположим, дракон съел путника в одежде из драконьей шкуры, но почему система назвала это наградой? Ведь это чужие вещи, чья-то личная трагедия… Семья ждет весточки от пропавшего кормильца или хотя бы возврата вещей павшего. Требовалась консультация Бриджит.

После разговора с оглушительно смеявшейся девушкой пунцовый от стыда шериф практически бегом добрался до города, сразу свернул к кладбищу, снял с могил кресты и с хозяйственной рачительностью перенес их в подвал своего дома. Для проверки сунул пару крестов в мешочек — влезли без проблем… да, все страннее и страннее.

Вечером Джо с немалым энтузиазмом, подкрепленным яркими эмоциями после разговора с девушкой, взялся за гайды по игре. Ему предстоит провести во Вселенной долгие месяцы, так что информация была крайне необходимой. Увы, про город Атека по-прежнему не имелось ни малейшей информации. Игроки на форумах удивленно разводили руками, переспрашивая название и координаты, иногда предлагая созвучные места, но в итоге никто помочь не смог. Разве что появились старые советчики, памятные по теме об убийстве дракона, и иронично спросили об успехах одинокого воина. Джо дисциплинированно отчитался об успешном рейде, перечислил все выпавшее, полученные легендарные достижения, после чего минуту обновлял страницу, пытаясь избавиться от крупной таблички посередине экрана: «Бан на сутки. Тролль».

Обычные гайды по классу «человек» воспринимались так, будто школьнику дали том по высшей математике — вроде и буквы знакомые, и отдельные слова, но не хватало целого пласта информации, например по профессиям, которые следовало брать в стартовом городе. Дневной забег по улицам Атеки показал, что стартовым его назвать точно нельзя — нужных учителей банально не было. А ведь на профессиональных умениях строилась вся игра! Большинство гайдов сразу же переходило в разряд бесполезных.

Ко всем странностям этого дня прибавилось то, что после смерти дракона жители заговорили с шерифом! Быть может, раньше они были угнетены угрозой, нависшей над городом, и потому не верили власти? Возможно, что так и было, но шериф решил все же приглядывать за своей спиной — мало ли что…

Группа измученных искателей еле перебирали ногами. Позади были сотни километров смертельно опасной чащобы, унесшей жизни пятнадцати человек из восемнадцати — двух групп по девять человек, — вышедших в поход к новым землям. Дикие монстры имели феноменальные защитные способности ко всем видам оружия, превращая для игроков каждый бой в поединок со смертью. В ходе рейда способности воскрешения были надежно блокированы системой, так что любая ошибка могла обернуться трагедией, но риск стоил того. Победитель получал все — славу, деньги, титул первооткрывателя и, самое ценное, — доступ к сотням новых заданий, оружию и броне. Последние два дня трое друзей передвигались еле-еле, огибая по широкой дуге любое подозрительное место. Близость цели придавала сил и упорства. Миссия завершилась внезапно: только что они крались по мглистой чащобе, но вот пара шагов — и перед ними высятся стены могучего города.

«Вы открыли королевство Атека. Вы открыли город Атека. Поздравляем вас! Ваши имена занесены на доску почета». Еще никогда системный Голос не казался им настолько сладостным.

— Да-а! — орал Лео, подкидывая в воздух кинжалы и ловко подхватывая их у самой земли.

— Ура-а-а! — вопила Тасья, кружась и подбрасывая ввысь то, что нашлось в карманах, — в основном золотые монеты и набранные в ходе рейда кольца и самоцветы.

— Всех поздравляю, да-да! Знаменательный день! — Гном Эбер незаметно собирал выкидываемые Тасьей ценности.

— Фуф, устала-то как… — Тасья улеглась прямо на траву и радостно смотрела в небо. — Мы все-таки первые!

— Да-да! Это прекрасно! — радовался гном, пересчитывая неожиданную прибыль.

— Э-э-эм… есть проблемы, — послышался озадаченный голос Лео.

— Что такое? — Девушка с неохотой поднялась.

— А вот, — кивнул эльф на странную табличку прямо рядом с воротами города. — Кажется, мы не совсем первые.

На деревянной табличке довольно аккуратно были выведены слова:

«Добро пожаловать в Атека-сити!

Население — 1 человек.

При чрезвычайной ситуации звонить 9, 1, 1 (колокол — справа).

Шериф — Джонатан Лоренс, дом 5, главная улица, Атека-сити, Атека кингдом».

— Но достижения-то мы получили? — настороженно спросил гном, заново проверяя системные сообщения.

— Достижение на месте. — Лео успокоенно вздохнул.

— Ребята, вдруг программисты шутят? Или новое задание? Сейчас все узнаем! — Тасья взяла в руки массивный бронзовый колокол, действительно нашедшийся в траве справа от таблички. — Так и будете смотреть? Он тяжелый, помогайте!

Глубокий колокольный звон поплыл по улицам города…

Гул колокола оторвал шерифа от очередного дела на благо города — в подвале старушки Маргарет, хозяйки таверны, завелись крысы. Грызуны совершенно нетипичных размеров — примерно с взрослую собаку — не оценили внимания большого начальства и целый час гоняли Джо по лабиринтам канализации. Было это вчера, а уже сегодня шериф добивал пойманных в классические ловушки грызунов. В одну из таких попался матерый белый крыс, по недомыслию разработчиков названный Огромным Одичавшим Хомяком, которого Джо уже намеревался прибить, когда зазвонил колол. Шериф удивленно прислушался к знакомому звуку, на автомате засунул ловушку с неубитым грызуном в секцию к другим ловушкам и понесся к воротам. Он расположил разные колокола на всех выходах из города, поэтому точно определил, что звонили у восточных ворот.

Там его ждала троица подозрительно одетых личностей — девушка, а также явный эльф, судя по длинным ушам, и классический гном с огромной секирой. Кроме довольно вычурного оружия у каждого были яркие многоцветные наряды с обильной вышивкой.