Людская храбрость достойна уважения, так что на следующий день к западу от города шерифом было создано небольшое католическое кладбище, где под речитатив «Ave Maria» Джо отдал последние почести захороненным в могилах вещам героев.

Шкурами шериф выложил полы в своем уютном двухэтажном доме на главной площади. «Дом шерифа», подаренный Лоренсу вместе с должностью, имел немалые размеры и помимо собственно дома включал в себя фруктовый сад на заднем дворе вместе с хозяйственными постройками. Но самому Джо хоромина казалась слишком большой и какой-то безжизненной, неуютной, так что он с немалым энтузиазмом начал придавать индивидуальность своему новому жилью. На стенах висела связка трофейных когтей монстров. Плитками легкого металла, изредка попадавшимися на дне ямы, Джо выложил пол на кухне. Увы, готовить он не умел, так что кухня имела исключительно декоративный характер, да и кушать в игре Джонатан еще ни разу не пробовал — попросту сторонился экзотики виртуального мира. В стандартном программном обеспечении корабля все блюда были привычными и составляли часть личности капитана, хоть Джо прекрасно отдавал себе отчет, что любое поглощение пищи в коконе просто запускает механизм подпитки организма концентратами.

День за днем шериф боролся с лесными врагами города, но их не становилось меньше. Все чаще в яме ему попадались вещи людей, бережно переносимые и погребаемые на угнетающе быстро разрастающемся кладбище. Джо стал плохо спать, неспособность победить проблему сильно била по его самолюбию. Наконец он решился спросить совета у Бриджит.

— Привет, красавица, не дашь совет старику? — Дозвониться до девушки удалось не сразу, что добавило смущения в голос капитана.

— Мистер Лоренс! Рада вас слышать; чем могу помочь? — По усталому голосу Бриджит было понятно, что не сильно-то она и рада кому бы то ни было.

— Я вас не разбудил? Простите, совершенно потерялся во времени с вашей игрой, — смущенно пробормотал Джо, только сейчас обратив внимание на часы.

— Ничего страшного, я сама только-только вышла из игры. Так в чем проблема? Убивают высокоуровневые персонажи?

— Нет-нет, я тут взял работу в городе, и у меня с ней не ладится.

— Сложное задание? Рекомендую справочные материалы игровых гильдий. Они отражают прохождение большинства распространенных заданий.

— Да ничего сложного — бить зверье у города. Проблема в том, что я уже целый месяц уничтожаю монстров, а они все не кончаются! Гуляют прямо в десяти метрах от городских стен, представляете себе? Ведь такого не бывает! Они должны были давно откочевать в другое место!

— Джонатан, вы сумели меня рассмешить. Монстры и не должны кончаться, это же игра! — заливисто рассмеялась девушка.

— Но они нападают на мой город! — возмущенно произнес Джо.

— А-а… сценарий с нападением. Это значит, что главный босс монстров, находящихся рядом с городом, — живой. Обычно босса убивают достаточно быстро, и ситуационное задание закрывается. Странно, что у вас он стоит живым месяц.

— Босс, говорите? — Голос Джо изменился и приобрел стальные нотки. — Я покажу ему, кто Босс в моем городе! Спасибо, Бриджит, ты мне очень помогла.

Перед началом Большой Охоты, как окрестил ее Джо, он дисциплинированно перешерстил все популярные базы данных по Вселенной, но так и не обнаружил упоминания о королевстве Атека и каких-либо заданий, с ним связанных. Не то чтобы он надеялся найти что-то стоящее — просто привык доверять словам более опытных коллег, не обращая внимания на их возраст. Заодно посмотрел руководства по развитию персонажа, но в его городе так и не нашлось людей с именами, указанными в руководстве для новичков. Расспросы жителей ни к чему не привели — люди уклонялись от беседы со своим шерифом, как только могли. «Очень подозрительно», — решил для себя Джо. Поведение жителей весьма напоминало страх перед представителем закона. Неужели все горожане замешаны в чем-то криминальном? Может, поэтому до него в городе не было шерифа? И самое жуткое — а что, если старого шерифа убили сами жители и сейчас за спиной Джо зреет новый заговор? Шериф пообещал себе взяться за распутывание этой тайны сразу, как решит проблему с набегами на город.

На рассвете он пошел в разведку. Ночные хищники завершали охоту, дневные еще сонно ворочались в логовах, не подозревая, что рядом идет главная погибель всех чудовищ и благородный защитник людского рода, активно почесывающийся от сотен комариных укусов — мелкая мошкара, видимо, не спала вообще никогда.

Джо шел ходко, удерживая стабильные два-три километра в час, что обычному человеку — по такой-то чащобе — было бы вовсе не просто. Сказывалась «вбитая в потолок» Ловкость — все очки навыков, полученные за последние шестьдесят четыре уровня, пошли именно на нее.

Вскоре Джо чуть ли носом не ткнулся в огромного черного дракона, уютно свернувшегося вокруг деревянного сундука. Дракон лежал на белом песке, в тени деревьев, возле большого лесного озера. Вороненые бока рептилии мерно вздымались в такт дыханию, хвост изредка шевелился, очерчивая полукруг на песке. Отчаянным рывком Джо закинул свое тело обратно в чащобу, искренне надеясь, что зверюга его не услышит и не почует. Четыре крыла монстра прозрачно намекали шерифу, что уловка с земляной ямой тут не пройдет. Да и что вообще может пронять такую мощную тушу? Требовался План.

Лоренс с головой залез в Интернет в поисках стратегии, но люди почему-то не охотились на огромных черных драконов средневековыми методами, предпочитая расстреливать из тяжелого оружия крупных представителей ксенофауны, а способы для ловли мелких птиц Джонатану не подходили. После этого Джо спросил совета на популярном игровом форуме, внимательно прочитал скинутые ему ссылки на гайды, терпеливо продираясь через игровые термины. В итоге все описания сводились к тому, что необходима группа минимум в пятьдесят человек, в составе которой обязательно должны быть два воина со щитами, с уклоном в защиту, а также шесть персонажей с различными умениями, ослабляющими защиту цели. Джо вернулся на форум, поблагодарил советчика и поинтересовался способами убийства крылатого монстра одним человеком, после чего некоторые почему-то стали вспоминать какого-то «тролля», а один парень придрался к орфографии и обозвал его «школотой». В общем, помогли… как могли.

Не добившись помощи на стороне, шериф стал ваять очередную западню. Золото лилось в карманы работников городской кузни и гильдии мастеров, трещали срубаемые деревья, мелькал по пути то в лес, то из леса вооруженный очередной деревянной заготовкой шериф. На обратном пути Джона часто сопровождали две-три зверушки: ходить с тяжелыми бревнами на плечах само по себе нелегко, а делать это незаметно — и вовсе подвиг. Даже игра все еще исправно начисляла ему бонусные пойнты к Ловкости, Силе и Выносливости, хотя этот процесс давненько должен был серьезно замедлиться. Пришлось вырыть еще несколько ловушек на ключевом направлении и посвящать часть дня их очистке. Монстров было порядочно, за две недели подготовки успел капнуть юбилейный, сотый уровень. Джо с удовлетворением коллекционера рассматривал тысячу очков Ловкости от пойнтов и дополнительные двести сорок от собственных усилий. Интересно, это много или мало?