– Слушай, я знаю, что ничего такого ты не хотел, но… не всегда стоит проявлять настойчивость даже из благих намерений по отношению к незнакомым людям.

Парень прищурился, заглядывая Артуру за спину.

– Похоже, я сильно напугал её… – произнёс задумчиво, скребя затылок. – А ты… вы знакомы?

– Одногруппники, – ответил Артур и развернулся к двери, ощущая вибрацию в кармане. Снова телефон…

Кукла открыла глаза. Моргнула, пытаясь сфокусировать затуманенный взгляд, и потёрла пальцами виски. Бутылка с водой стояла рядом.

– Я не хотела доставлять тебе неудобства… – как всегда непредсказуемо вымолвила она.

«Это первый наш разговор за столько времени… Необычно снова слышать её безэмоциональный, но почему-то пробирающий до глубины души голос…» – Артур взял бутылку, открутил пробку и, не задумываясь, отпил.

– Не хочу, чтобы окружающие волновались из-за меня… – рыжая подняла на Артура взгляд и протянула руку. Он отдал бутылку и заворожено проследил, как девчонка прикладывает пластиковое горлышко, из которого он только что пил, к чутким, но бледным губам. – Поэтому… мы можем сделать вид, что ничего не случилось?

– Простого «спасибо» бы хватило, – отводя взгляд, отозвался Артур. Сглотнул, ощущая сухость во рту, и взъерошил волосы. – Дойти сама сможешь?

– Да, я в порядке, – бесстрастно отозвалась Кукла, вставая.

– Не говори подобное, когда выглядишь, как оживший труп, – качая головой, произнёс Артур.

… вибрация телефона повторилась.

– Иди, тебя кажется ждут, – произнесла девчонка, возвращая воду. – И это… спасибо, – буркнула неловко и, обхватив себя руками за плечи, поспешила к лестнице.

«Я же хотел держаться от неё подальше…» – мысленно вздохнул Артур и направился к лифту.

«Не хотела доставлять тебе неудобства… Всё в порядке…» – вспомнились слова рыжей. Ни черта же не в порядке, почему она так ведёт себя?

А ведь если подумать, она и год назад точно также отреагировала: сделала вид, что ничего не случилось.

Сестра ждала за круглым столиком в углу, нервно вращая в руках смартфон. Артур отодвинул стул, уронил на него рюкзак и сел рядом.

– Почему так долго? – вздёрнув бровь, поинтересовалась Ника.

– Ты как ревнивая жена, – усмехнулся Артур, раскрывая меню. – Задержался на тренировке.

Сестра поджала губы.

– На телефон смотри хоть иногда, а если бы со мной что-то случилось?

Очень тянуло закатить глаза, но Артур сдержался.

– Ник… не кидайся в крайности, пожалуйста. Днём, в университете… что с тобой могло случиться? Положили в кофе три ложки сахара вместо двух?.. с этим ты и сама справишься.

Артур подозвал единственную официантку в этой маленькой, но очень уютной кофейне, стараясь не замечать недовольный взгляд сестры.

– Слушай, – осторожно заговорил он, после того как сделал заказ. Кофе и чизкейки здесь, пожалуй, самые лучшие. Артур впервые стал получать удовольствие от жизни. Это было немного странно, даже непривычно, но с каждым днём он всё больше втягивался. Хотелось уже сбросить с себя оковы прошлого и задышать полной грудью. – Я подумал, может нам всё же сходить на праздник первокурсников? Всё-таки это время больше никогда не повторится…

– И зачем?.. у меня нет желания с кем-то сближаться, – Ника закусила губу и отвернулась.

Артур сделал глоток кофе и задумчиво отломил ложкой кусочек чизкейка. Он и представить не мог, что однажды ему понравится сладкое.

– Три года прошло… пора бы уже начать жить, тебе так не кажется?

– А тебе уже не терпится от меня избавиться? – раздражённо огрызнулась сестра, впившись в лицо Артура потемневшим от гнева взглядом. – В этом мире я никому не доверяю, кроме тебя, даже если уж собственный отец залез мне под юбку…

– Ладно, просто забудь, – сдался Артур, уже без аппетита доедая чизкейк. – Сегодня мне на смену в клуб, а бой послезавтра, если что, звони.

– А ты трубку бери, – язвительно отозвалась Ника и поднялась, собираясь уходить.

«Надо чем-то её занять… так не может продолжаться вечно…» – положил купюры на стол и вышел следом, захватив рюкзаки.

«В этом вся разница между ними…» – подумал, выходя на парковку.

Между Никой и Куклой. Сестра продолжает цепляться за прошлое, за причинённую ей травму, огородилась ото всех, закрылась, в то время как рыжая… неизвестно, что с ней произошло, но она похоже искренне хочет жить нормально…

«Давай сделаем вид, что ничего не случилось?» – почему эти равнодушно брошенные слова бесят больше чем должны?

Артур поморщился и снял машину с сигнализации, краем глаза замечая рыжую, выходящую на улицу. Следом за ней торопился блондин…

До библиотеки Леся дошла как в тумане и только среди книжных полок очнулась. Пришла в себя, обнаружив, что держит в руках весьма занимательную книгу: «Мастер-класс по науке секса. Как хочет женщина», мучительно покраснела и вернула бесценный томик на место.

Убедилась, что рядом никого и перешла в раздел экономики и маркетинга. Дышать стало легче.

«И чего испугалась?.. ничего же не произошло…» – подумала, ища нужную учебную литературу. Нет, попросить библиотекаря было бы проще, или самой поискать в электронном терминале, но вот такой способ выбора книг – успокаивал лучше любых таблеток.

Леся злилась. По большей части на саму себя, за то, что никак не могла избавиться от привычки вздрагивать от чужих прикосновений, за то, что не смогла совладать с собой, когда осталась со старшекурсником наедине.

Она почти поверила, что может вернуться к нормальной жизни, решила вступить в клуб, попробовать чем-то увлечься…

«Нет, нельзя сдаваться… – сжала руку в кулак и, шумно выдохнув, подняла взгляд на цветные корешки книг. – Нравится… – пришла осознанная мысль, – Нравится выбирать книги…»

Леся не удержалась и кроме нужного материала взяла парочку книг для души Ричарда Баха. Это совсем не то, что она читала последнее время. Хотелось вынырнуть из мрачного мира криминала и погрузиться в новый, который принесёт пользу.

Сложила книги в рюкзак, сверилась с расписанием на завтра и отправилась домой. Завтра она попытается снова. Снова придёт в клуб и извинится перед Артёмом.

«Да, так будет правильно… а потом… потом можно выбрать факультатив…» – Леся вдохнула полной грудью и даже смогла улыбнуться, наблюдая, как шумит листва ещё зелёных деревьев.

Администрация старалась облагородить город: засаживала деревьями, клумбами, кустами… Леся решила идти к метро через аллею, почему нет? Уже и забыла, когда последний раз гуляла. Вот так просто. Не торопясь…

Далеко уйти не удалось.