пытаясь отдышаться. — Я не рассчитал, сколько от туда идти до сюда, так что немного опоздал к закату, ты же не злишься?

"Как тут можно злится?" — подумало деревце.

— Я волновалось, — честно ответило ему дерево.

— Да что со мной случится? — весело ответил ему пес. Всё же ему льстило такое волнение со стороны друга. — Можешь не переживать, я со своими лапами откуда угодно выберусь и всегда смогу вернуться.

— Знаю, — выдохнуло дерево. — От того и волнуюсь, что не знаю, куда тебя эти лапы приведут. Ну рассказывай, что ж там такое было, что ты там целый день пробыл?

Пёс гордо поднял на того голову, улыбнулся и улёгся на своё любимое место у корней.

— Сначала я дошёл до забора последнего участка, что на удивление был крепче, чем те, которые обычно строят. Но я быстро отыскал там проход и выбрался. Потом я долго долго шёл по лесу. Вернее, это был даже не совсем лес, а знаешь, много-много деревьев, но стоят они как то неправильно!

— Как это, неправильно? — не поняло дерево.

— Ну знаешь, если идти вдоль него, то там ты и к вечеру не дойдешь до конца, но вот поперёк совсем немного, как если… От нашего крыльца до нашего забора раза три — четыре сбегать!

— И правда странно. Я всегда слышал рассказы, что лес это что-то очень большое и вдоль, и поперёк, — удивилось деревце.

— Вот и я о том же. Я был в лесу на западе и вот он был настоящим лесом, зайдешь хоть немного поглубже, так что перестанешь видеть деревню, больше никогда оттуда не выберешься. Но этот… буду называть его всё же лес, иначе сложно, я прошёл сначала немного вдоль, потом устал и решил узнать, что же там на другой стороне.

— И что же?

— Дорога, — гордо ответил пёс. — За тем лесом идёт дорога, по которой иногда проходят машины, ну знаешь, как та, что у хозяйки в гараже стоит, только все разные. Причём очень быстро! Я бы за ними никогда бы не угнался.

— Вот это да, — решило поддержать энтузиазм друга дерево. Но всё же тревога не отпускала. — Но это не опасно? Что, если они случайно заденут тебя?

— Нет-нет, всё хорошо, я же не выбегаю к ним. А ещё, парочка из них остановилась, когда увидели меня, и даже поделились едой. Было очень здорово!

По радости пса было ясно, что тот собирается еще не раз вернуться туда. Но его друг этой радости не разделял, потому что чувство приближающейся опасности гнело его все больше с каждым новым днём, как пёс отправлялся на злополучный север.

Пока в один из дней он не пропал. Просто не вернулся к закату, а после и в ночь и даже на следующее утро. Ближе к полудню забеспокоилась и хозяйка, начала звать, бегать по соседним участкам, расспрашивать соседей, но никакого толку — его нигде не было. Она в слезах вернулась на крыльцо, уже не зная что думать. Что могло заставить вечно лающее чудо, которое невозможно вытащить из сада, вот так внезапно пропасть? Кто знает, сколько она так сидела, пока не подняла полную разных мыслей голову и не взглянула на середину сада. Её любимое персиковое деревцо стояло на своём обычном месте. Девушка вздохнула.

— Его нигде нет. Ты ведь уже знаешь, правда? Он наверняка мог сказать тебе куда ушёл. Надолго? Он же вернётся, правда?

Дерево стояло так же безмолвно, как и в любой другой день. Настолько привыкши с ним разговаривать, она на секунду забыла, что оно не может ответить ей. А пёс бы сейчас точно залаял, замахал хвостом, мол, смотри, я могу тебе всё передать. Ещё одна волна грусти захлестнула её и слезы полились новым потоком. Она не поймёт. Она не узнаёт. Она не сможет помочь. Это всё что теперь крутилось у нее в голове.

А что деревце? Оно всё так же безмолвно наблюдало за ней, жалея что у деревьев нет слез. Ох, как бы они сейчас помогли описать все те чувства, которые оно испытывало. Они бы помогли выплеснуть их все наружу и забыть про них. Но без них от корней до самых молодых листиков, каждую клеточку деревца, пронизывали страх, отчаяние, ярость — всё смешивалось в одну большую боль. Наверное так же больно деревьям при пожаре, подумало деревце. Его собственное пламя разгоралось и прожигало насквозь, грозясь перебраться на траву, а после на весь участок. В такой агонии и закончился его день.

Персиковое дерево само не знало, чего ожидает, когда и через два, и через три дня его друг не вернулся. Оно постоянно спрашивало у ветра, птиц, букашек: не видели ли они случайно одно пушистое недоразумение? Просило их слетать узнать, что там на севере, может он просто заблудился, застрял, ждёт когда его спасут. Но даже так, верные помощники деревца возвращались к нему с неутешительными пустыми результатами — ни единого следа. Так, день за днём тлеющая надежда медленно угасала, а внутри и снаружи становилось всё холоднее. Наступила осень.

Девушка-садовник уже смирилась с пропажей маленького комочка счастья из её жизни, пусть это и было тяжело. Начался период сбора урожая, так что у неё не было выбора, кроме как работать день за днём в одиночку в своём огороде. Соседки-старушки иногда заходили, интересовались как у той жизнь, ведь, как говорили они, лицо у неё уставшее не просто от труда. Но та лишь улыбалась и говорила про обилие работы, стараясь лишний раз не вспоминать о главной причине. Они в ответ качали головами, но затем предлагали послать своих внуков, "крепких и надёжных молодцев", ей помогать, отчего она смеялась, но отказывала, не забывая поблагодарить за предложенную помощь. Так у неё и прошла половина сезона, пока наконец всё не было собрано, а на улице не начало ещё сильнее холодать. Природа как бы говорила: "Готовьтесь, в этот раз я не пожалею снега и мороза", что не могло не напрягать хозяйку. Как и обещала, она соорудила теплицу (не без помощи их деревенского мастера) для персикового дерева, которой была безусловно горда. Тепличка вышла небольшой, буквально на дерево, человека и немного места чтоб развернуться, но этого было более чем достаточно. Так что, когда девушка устанавливала теплицу, она сказала:

— Ты уж извини за такое ущемление свободы, но я думаю, это тебе придётся больше по душе, чем колючий мороз и яростная вьюга. Не переживай, я буду приходить каждый день, так что скучать не придётся, да