– Я сверхчеловек! – гордо подвел итог своих размышлений ваш покорный слуга.

Услышав это, учитель назвал все мои достижения балаганными фокусами на потеху толпе.

Принесла его нелегкая, опять застукал с сигаретой в зубах. Пятиминутный спарринг и получасовое метание ножей по мишеням с ехидными комментариями обеспечены. Это идет мне на пользу (сейчас я вырубил бы Пашу секунд за пятнадцать), но лечить разбитое в спаррингах тело, а иногда и заращивать переломы – то еще удовольствие.

– Ничего ты не понимаешь! Сверхчеловеком меня можно назвать только за то, что отстоял свое право курить!

– Это точно, – рассмеялся учитель, – тут ты проявил небывалую стойкость.

– А то, – самодовольно сказал я, гордо выпустив струю дыма.

Возможность курить удалось заработать – я самостоятельно научился концентрировать и выпускать наружу свою внутреннюю энергию, создавая крошечный язычок пламени: спички, зажигалки и прикуриватель из машины отбирал Олег… Пришлось выкручиваться.

Ближе к вечеру залечивал многочисленные гематомы и перелом руки. Пришедший за порцией накопленной мной Силы учитель решил обрадовать – это я, наивный, так подумал поначалу.

– По своим энергетическим параметрам ты готов пройти обряд Принятия Силы. С завтрашнего дня будешь учиться медитировать, пропуская через себя и трансформируя внешнюю магическую энергию. Через две недели выезжаем. Надеюсь, ты переживешь обряд.

– Что значит «переживешь»? Это что, опасно для жизни? – спокойно, полагая, что учитель прикалывается, спросил я.

– Конечно, опасно. Из двухсот моих учеников только четверть пережила обряд. Остальные оказались слабаками и перегорели, не выдержав напор Силы. По своим параметрам ты можешь пройти его без особого напряжения, так что на этот счет волноваться не стоит.

– А из-за чего стоит волноваться?

– Обряд проходит в древнем храме Верховного бога Кроноса. В свое время храм частично разрушили, я его восстановил, но иногда там что-то сбоит. На троих учеников, по всем параметрам готовых к обряду, обрушился такой шквал энергии, что от них остались только пепел и браслеты.

– Значит, ты можешь с точностью определить, кто пройдет обряд, а кто нет? Почему тогда погибли те сто пятьдесят? И что за браслеты такие?

– Браслеты, те, что ты надел во время клятвы. Они по-прежнему на тебе. Они же и не позволяют проходить стадию ученичества более десяти лет: ученик за несколько дней превращается в высохшую мумию.

– Зачем тогда надевать эти браслеты?

– У меня такие же, – пожал плечами Олег.

Интересно где? Учитель, поняв мои сомнения, показал руки, и на несколько минут у него на запястьях проявились точно такие же простенькие широкие браслеты, как у меня.

– Только прирожденные маги могут надеть браслеты. Они являются как бы окончательным подтверждением способностей. Нет смысла тратить время на обучение обычных магов: они никогда не смогут пройти полноценный обряд.

Веселая перспектива: превратиться в горстку пепла или сухофрукт. Шанс сгореть примерно полтора процента и явно предпочтительней мумификации. Если б не браслеты… Стоп. Может, дело как раз в них? У учителя браслеты сохранились, а от сгоревших учеников они остаются.

– А как ты используешь оставшиеся от учеников браслеты?

– Никак. Они исчезают. Когда я нахожу нового ученика, то сбрасываю слепок его ауры и каплю крови на алтарь храма, на нем они и появляются. Браслеты ничем не отличаются друг от друга. Вряд ли дело в них.

– А если их снять? – Не то чтобы я сильно боялся, но следует рассмотреть все варианты.

– Только с трупа.

На этой оптимистичной ноте Олег и покинул меня, оставив размышлять о бренности бытия.

Занятия по медитации проходили в полностью экранированной комнате, под завязку заполненной магией. Как выяснилось, процесс пропуска через себя энергии несет опасность повреждения ауры. Направив внутрь слишком плотный поток, можно запросто выжечь какой-нибудь участок ауры, а то и пережечь энергоканалы. Их восстановление – процесс муторный, но, при всей моей осторожности, неоднократно пройденный в первые же дни медитаций. Сложность заключалась еще и в том, что моя собственная энергия утекала в районе разрыва с катастрофической быстротой.

Обучать переделывать и укреплять каналы Олегу стало лень, и он дал мне нового учителя. Им оказалась… Настя. Моя Настя. Трудно описать всю глубину и силу обуявших меня чувств, когда я узнал, что Настенька уже двести лет как прирожденный маг – одна из девяти выживших учеников Олега. Ужас, я спал со старухой! Наша встреча была банально подстроена! А я, как сопливый мальчишка, купился.

Нет, она сказала, что я ей сразу понравился и наши отношения только наша заслуга, а не коварные замыслы Олега. То испытание было задумано исключительно для того, чтоб сбить с меня излишнюю спесь, показать полное дилетантство (да я тогда только зубы вырастил, ни о чем таком и не помышлял). Очень хотелось поверить ей, но мешала обида. Держался долго – два дня. Потом помирились. Но только для того, чтоб опять поссориться: Настя призналась в своем воздействии на Пашу-кикбоксера. Благодаря ее невинной шутке меня чуть не изнасиловали при всем честном народе!

Примирение было вырвано у меня грязным методом. Настя явилась в мою комнату, когда я заснул, разделась и легла, прижавшись ко мне всем телом. Пришлось забыть обиды и простить ее, поддавшись на провокацию.

С утра мы были безжалостно разбужены оглушительным ревом.

Спросонок, еще ничего не понимая, первым делом натянул на себя штаны. Настя протянула мне перевязь с моими метательными ножами.

– Надень, – приказала она с тщательно скрываемым напряжением, – боюсь, пригодится.

– Что случилось?

– Кто-то проник за охранный периметр.

Мы выбежали в холл. У выхода нас поджидал Олег.

– Похоже, Гийом решился закончить нашу давнюю вражду. Вокруг дома рассредоточилась его личная команда.

– Он совсем спятил? Хочет нарушить перемирие? – В голосе Насти звучало неподдельное удивление.

– Нет, команда из обычных людей, только с артефактами. О! – воскликнул учитель удовлетворенно. – Он прислал мне личный вызов на магический поединок. Никто не вмешивается. Дуэль расценивается как выяснение личных отношений, и только. Что ж, он будет очень удивлен.

Олег дал нам указание сидеть тихо и не высовываться, особенно по окончании поединка – неизвестно как отреагируют эти фанатики на гибель своего лидера.

Я наблюдал в окно за спокойно идущим по двору учителем.

– Он так уверен в своих силах?

– Конечно, Гийом рассчитывает на то, что Олег потратил практически весь запас энергии из Камней Силы на твое обучение. Инквизитор силен только в огненной магии, правда подкрепленной благословением. – Девушка аж скривилась. – Он не может противостоять учителю с полным запасом Силы. Да и полностью его возможностей инквизиторы не знают. Все-таки прирожденных среди них нет, а то, что можно откопать в древних хрониках, не слишком соответствует действительности и нынешнему магическому фону.