Леночка переваривала информацию, совершенно не представляя, как реагировать. Чужой мир... Магия... Она, что, больше никогда не увидит дом? Ладно. Если допустить, что никогда... И что? Что она потеряла? Да, по сути, ничего. Унылую скучную жизнь, надоевшую до чёртиков работу, дни, в которых ни радости, ни просвета. Вот и все.

— Так. И? Вместо запланированной красавицы ты притащил меня. Дальше-то что? Думаешь, твой друг оценит столь изысканный подарок?

— Подожди... Это все? Ты не будешь плакать? Устраивать истерики? Пытаться сбежать?

Блондин искренне недоумевал. Видимо, реакция ожидалась совсем другая

— Я, по-твоему, идиотка что ли? Куда мне бежать-то, а главное — зачем? Плакать... Ну, хочешь, взрыдну немного. Но только немного. Меня раздражают слезы.

Красавчик изумленно хлопал глазами. Видимо, Лена несколько отличалась от местных стереотипов женского поведения.

— Послушай, сложилось, как сложилось. Я тут. Если до сих пор данный факт не изменился, я так понимаю, вернуть ты меня просто не можешь. Правильно?

— Правильно. — послушно согласился мужчина. — Между нами во время перехода образовалась связь. Ты теперь моя подопечная и отправить домой тебя никто не способен. Кстати, меня зовут Лорд Арак Саматис, виконт де'Гранди.

— Оооо... Ну, вот видишь, ещё и виконт. А друг твой, тоже из благородных?

Блондин так посмотрел на Елену Михайловну, будто она прилюдно совершила непотребство.

— Не путай. Благородные, это люди, наделённые Даром. Те, кто могут им управлять. Мы же — Высшая кровь. Нашим предком был Дракон, создавший этот мир. Эридан, чтоб ты понимала, второй в империи человек, после нашего правителя. Он герцог.

— Ух ты ж черт! Вот это мне подфартило... Подозреваю, что выбора у тебя нет. Ровно, как и у твоего друга. Для брака ему идеально подойдёт женщина из моего мира. Ну, вот я тут. Я согласна. Кстати, ты же не притащишь мне конкуренток?

— Мог бы, притащил. Нет. Переход возможен только в ограниченных условиях при ограниченном наборе обстоятельств. И, забрав тебя, я их все использовал. Теперь выйти в твой мир если и получится, то лет этак через двести.

— Вот и чудно!

Леночка довольна потёрла ладоши. Что ж, раз жизнь повернулась именно так, будем брать, что есть и с этим работать.

Настроение было гадким. Пожалуй, даже невыносимо гадким. Эридан, если честно, с гораздо большим удовольствием, отправился бы куда-нибудь, навроде Дальних островов, чем сейчас, стоя перед зеркалом, вот так поправлять рубиновую булавку в шейном платке, собираясь приступить к выполнению своих прямых обязанностей. Новый учебный год подошёл и он, являясь председателем совета попечителей, должен выступить перед студентами с пламенной, вдохновляющей речью. Как?! В его голове постоянно крутится лишь одно — предстоящая женитьба. Он даже спать спокойно не может. Лишь закроет глаза, воображение тут же рисует картины, одна ярче другой.

С трудом удалось уговорить брата увеличить срок. Мол, не так-то просто найти соответствующую статусу герцога Чёрного невесту. Все же, не обычный холостяк женится. Тут надо выбирать лучшую из лучших.

Эридан пытался отговорить императора от этой идеи, как таковой, но Эрих упёрся, словно горный козел на переходе. В итоге они разругались окончательно, естественно в уединении личных покоев правителя, чтоб никто случайно не услышал, как император кричит неподобающим образом и неподобающими словами, а потом, в гневе, лупит ночной туфлей по столу.

— Надоел ты мне со своими приключениями! Все! Женишься! Это указ и он не обсуждается. Постоянные, бесконечные жалобы от оскорбленных отцов, обиженных девиц и беснующихся мужей. Ты же, как единорог на водопое, не оттащить, пока не напьешься, а этого, судя по всему, не дождаться никогда.

Эридан, уходя от императора, в сердцах так хлопнул дверью, что с дальнего края дворца прибежал испуганный Лорд-управитель, подумав, будто кто-то без разрешения использует Силу. А это, знаете, совсем уж ни в какие ворота.

Мысли о предстоящей женитьбе угнетали герцога, вызывали зубовный скрежет и желание сбежать на другой конец света. А тут эта Академия. Вот уж точно сейчас не до неё. Однако, порядок начала учебного года существовал много столетий. Наверное, со дня зарождения. Это традиция и нарушить её нельзя.

Эридан потуже затянул шейный платок, жалея, что нет возможности на нем удавиться. Во-первых, сложно причинить Чернокрылому физический вред, во-вторых, быть посмешищем тоже не хотелось. Он представил, как разлетится эта новость по столице. Герцог Эридан Торрах Чёрный покончил жизнь самоубийством с помощью шелкового эльфийского шейного платка... Какая же дурь лезет в голову, однако...

Как назло, Арак пропал куда-то. Дня три точно не появляется. Эридан пытался настроить ментальную связь, но друг крайне неожиданно вытолкнул его из сознания. Герцог обалдел, если честно. Это ещё что за номера? Они с виконтом дружили слишком долго и были необыкновенно близки. Частенько, находясь на расстоянии, Эридан пускал этого весёлого блондина в свои мысли, совершенно ничего не стесняясь и не опасаясь. В ответ всегда получал такое же доверие. Возможно, конечно, Арак находился с дамой и не хотел её компрометировать. Но уже мог бы связаться.

Эридан, уходя, бросил последний взгляд в зеркало. Отражение показало ему высокого, красивого мужчину. Чёрные, с глубоким синим отливом, волосы были уложены идеально. Глаза цвета эльфийского янтаря взирали строго, немного с вызовом. Широкие плечи обтягивал нарядный смокинг, в сочетании с которым шейный платок цвета охры смотрелся весьма выгодно. Рубиновая булавка добавляла шарма. Герцог не зря слыл одним из самых привлекательных холостяков не то, чтоб империи, а, пожалуй, всего мира. Кровь Дракона наделяла его Силу огромной мощью и это сказывалось, в том числе, во внешнем облике.

Естественно, как только стало известно об указе императора, в дом Эридана полетело такое количество любовных писем, приглашений на балы, уведомлений о посещениях, что впору было нанимать отдельного служащего, который станет разбирать горы этой нелепой писанины. Выходить на улицу герцог уже просто опасался. Вокруг особняка постоянно крутились мамаши с их дочерьми. Возникало ощущение, будто торговую площадь вместе с её посетителями перенесли к его порогу. И все они, едва Эридан появлялся на ступеньках, тут же делали вид, будто совершенно случайно оказались рядом. Прогуливаются как-будто. Выглядело это до ужаса смешно и глупо. И если бы не трагичность всей ситуации, герцог непременно устроил бы какое-нибудь развлечение, на пару с виконтом. Уж они бы точно повеселились.

С трудом протиснувшись сквозь толпу "случайных" прохожих, ровно половину из которых составляли девицы всех мастей, а вторую часть — бдящие маменьки, герцог, наконец, смог добраться до карты. Попутно, заметил, как несколько красоток, оттолкнув конкуренток локтями, а то и слегка поддав острыми носами туфель под зад, оказались совсем неподалёку, а затем, видимо, рассчитывая на его благородную натуру, весьма колоритно лишились чувств. Со стороны это смотрелось, конечно, потрясающе. Девицы, облаченые в свои лучшие наряды, завитые и накрашенные, вдруг ни с того ни с сего валятся, как снопы соломы, на тротуарную плитку. Где они набрались этой дури? Книжек своих что ли, любовных начиталась? В которых благородный принц немедленно кинулся бы ловить в объятия прекрасную даму. Глаза в глаза... Губы в губы... Дракон прародитель... И вот из этого ему нужно выбрать себе жену?