Чернокнижник вывел последний символ и отступил на шаг. Несколько минут разглядывал руны, после чего ещё раз проверил защитное плетение и линию из соли.

– А теперь отойдите подальше. Будет жарко, – с нескрываемым азартом крикнул мне найт Джед и взял в руки магический светильник.

Я отошла на несколько шагов назад, но так, чтобы видеть, что происходит на кухне. Подумав, окружила себя ореолом белого света. На всякий случай.

Яркая алая вспышка ослепила, и стены дома задрожали, словно во время поломки магических генераторов. В лицо дыхнуло раскаленным воздухом, хоть я и стояла на пороге квартиры. Горло перехватило спазмом, я судорожно закашлялась, задыхаясь от сухого воздуха. Глаза застелили невольно слезы, но я отчетливо услышала глухое рычание. По спине пробежала дорожка ледяного пота.

Дверь чулана с грохотом распахнулась, и я увидела два огромных желтых глаза сущности, сотканной из живой тьмы. К чернокнижнику устремились маслянистые щупальца, но тут же вспыхнули алым огнем, наткнувшись на преграду в виде линии из соли. Но надолго такой защиты не хватит – линия начала медленно тлеть, истончаясь на глазах.

Но своей цели чернокнижник добился. Разозленная сущность приняла материальную форму – огромной мохнатой собаки со змеиной головой. С алой вспышкой исчезла линия из соли. И в следующий миг найт Джед сцепился с тварью в смертельной схватке.

Я остолбенела. Словно в дурном сне, я видела охваченную алым пламенем фигуру найта Джеда. В руках он держал сотканную из черного дыма удавку, накинутую на шею чудовища. Потусторонняя сущность яростно сопротивлялась, и удавка дрожала от напряжения, грозя вот-вот лопнуть, выпуская тварь на свободу.

Разум парализовало холодным, липким страхом. А тело, натасканное за восемь лет обучения, действовало.

Время остановилось. Словно в магическом трансе, я неуклюже сделала шаг, входя в квартиру. Услышала злой окрик чернокнижника, но слова не различила. Смотря прямо в желтые глаза твари, подняла руки. Почти беззвучно шевельнулись непослушные губы:

– Саун.

Тело пронзило дикой болью, и с рук сорвалась волна белого пламени. Найт отпрыгнул в сторону, уходя с линии огня, и моя сила врезалась прямо в мощную грудь твари. Её рев пронзил голову раскаленной иглой, и я упала на пол.

Моя атака оглушила сущность и отбросила обратно к дверям чулана. Чем воспользовался найт Джед. Он мгновенно оказался рядом со светильником, схватил его и прокричал несколько слов. Ещё одна алая вспышка – и за спиной сущности закрутилась воронка черного портала. Тварь взвыла, отчаянно цепляясь когтями за доски пола. Но ей не хватало сил тягаться с магией чернокнижника.

Но расслабилась я рано. Сквозь меня прошла невидимая волна, выбивая из легких воздух, и я почувствовала, как воронка неумолимо притягивает меня к себе. Испугаться я не успела – найт Джед повалил меня на пол и прижал к нему своим телом.

Секунда, вторая – и я услышала глухой хлопок, с которым оборвался вой твари. Раздалось тихое шипение – и магический светильник тоже погас.

Чернокнижник отпустил меня, после чего поднялся на ноги и помог встать мне. Судорожно сжимая руку найта, я пыталась унять предательскую дрожь. Каждый вдох давался с трудом, сердце бешено стучало в груди, заглушая даже пульсацию белого пламени. Но и оно вскоре погасло – опасность миновала, и мои скудные способности погрузились в спячку.

– Все хорошо, больше вам ничего не угрожает, – мягко произнес найт Джед, помогая мне добраться до стула. Ноги совсем не держали, грозя подогнуться в самый неподходящий момент.

Тьма, вот тебе и поговорили. И чайку попили.

Из горла вырвался нервный смешок, и я чуть не осела на пол. Но сосед вовремя удержал меня и усадил на стул. Хлопнули дверцы серванта – найт взял высокую стеклянную чашку, бросил в ней горсть трав, которые достал из своей сумки, и залил кипятком. Не прошло и минуты, как мне в руки настойчиво сунули успокоительный отвар. Пальцы слушались плохо, но от помощи я отказалась, крепко сжав кружку и отпивая по небольшому глотку за раз.

Отвар подействовал минут через десять. Когда в голове прояснилось, а руки перестали ходить ходуном, я тихо спросила:

– Откуда взялась эта тварь?

К моему удивлению, чернокнижник замялся и отвел глаза.

Так. И как это понимать?

– Как бы вам сказать, – найт Джед взъерошил волосы на затылке и нехотя признался: – В общем, это она проломила ваш потолок.

Что ж, теперь ясно, с чего сосед такой заботливый. И успокоительный отвар заварил крепкий, на совесть.

– То есть, эта тварь попала сюда из вашей квартиры? – дождавшись утвердительного кивка, обманчиво ласково поинтересовалась: – И как она там оказалась?

– Сбежала из бракованной защитной клетки, – спокойно ответил чернокнижник и елейным тоном продолжил: – И нет, засудить меня не выйдет. Во-первых, у сущности есть документы, а у меня – разрешение на её содержание. Во-вторых, вы бы не смогли её выпустить – мой ритуал хоть и пошел не по плану, но намертво запечатал её в вашем чулане. Единственное, что она могла – это напугать вас. А ещё есть пункт номер три, который вам очень понравится.

Сосед выразительно посмотрел на чайник с немного остывшей водой, явно намекая на обещанное чаепитие.

Феерическая наглость.

– Найт Джед, у меня был очень долгий и тяжелый день, – я отставила в сторону чашку с отваром и одарила соседа мрачным взглядом. – Давайте вы сначала порадуете меня, а потом мы попьем чай. Иначе вода из этого чайника совершенно случайно окажется не в вашей кружке, а…

– На моей голове. Намек понял. Так вот, эта тварь – улика по делу стражей. А значит, государственная собственность, которая нанесла ущерб нашему с вами имуществу. Вот видите, как легко и просто решается наша общая проблема!

Чернокнижник откинулся на спинку кресла и одарил меня победной улыбкой. Которую очень быстро стер с его лица мой обреченный стон.

Тьма! Сегодня явно не мой день. Не иначе мысленные проклятия исты Шанаи наконец-то начала сбываться.

– Странно. Не на такую реакцию я рассчитывал, – обескуражено заметил найт Джед.

– Правила не изменились, заявки рассматривают на слушаниях Малого Совета ветвей? – без особой надежды спросила я.

– Да, – подтвердил мои худшие опасения сосед. – А в чем проблема?

В том, что это нарушает условия пари!

Тьма! А я наивно считала, что Вилард предусмотрел все. Даже убрал пункт о том, что никто не должен знать о моем полном имени. Вот только сама я могла открыться трем людям или нелюдям. И один раз я это право уже использовала – в агентстве недвижимости, когда искала квартиру. Потратить ещё одну возможность на соседа или попытаться по-другому объяснить, почему не могу обратиться в Совет?

Впрочем, есть третий вариант. Полуправду ещё никто не отменял.