Здание НИИ имени Екатерины II встретило меня привычной рабочей суетой ученых, занятых самыми разными проблемами в различных сферах. Меня благодаря частым посещениям и пропуску Скуратова, так же распространяющемуся на меня, как на его напарника, пропустили без проблем, стоило только прийти подтверждению моей личности на терминал охраны. Так что уже спустя пять минут я был на нужном этаже и направился к лаборатории, в которой в данный момент должен был находиться Ходкевич.

— Что-то у вас здесь пустынно, — прокомментировал я полупустые коридора этажа, где находились лаборатории, находящиеся под руководством Аркадия.

— Дал им отпуск на три дня, чтобы спокойно разобраться с результатами, — после приветствия ответил мужчина.

— Ну и как в Египте? Я смотрю, ты загорел, — указал я на полученный под жарким солнцем загар.

— А, это? — растерянно произнес Ходкевич. — Я даже не заметил, — почесал он затылок. — Лучше посмотри на результаты, — куда более активно начал рассказывать мужчина, показав мне на рабочий терминал, экран которого был развернут на ближайшей стене.

— Я, конечно, не то чтобы далек от высшей математики и физики, но ты же понимаешь, что я ничерта в этом не разбираюсь, — указал я на множество графиков и таблиц, которые, по всей видимости, должны были что-то сказать. Откровенно говоря, для меня вообще все это казалось разрозненными данными.

— Ой, прости, — сразу же повинился Аркадий. — Если говорить кратко, то можно сказать, что мой прибор с некоторыми доработками смог зафиксировать все необходимые для дальнейших исследований данные. Благодаря помощи Алексея Мстиславского мне удалось его улучшить и теперь я могу предсказать исчезновение города-призрака в рамках двух-трех дней, что раньше вообще считалось невозможным.

— Мстиславский? — удивленно переспросил я.

Сначала я не понял, про кого говорил ученый, но потом вспомнил паренька, который так же часто, как и я, ходил в библиотеку, часто засиживаясь в ней допоздна. А еще он всегда ходил в одежде с закрытыми рукавами и высоким воротником, несмотря на погоду. Но первое наше знакомство было во время памятной гонки мотоциклиста против магокаров, когда я смог неплохо заработать, поставив на эту темную лошадку.

— Да, Алексей оказался даже лучшим знатоком рун, чем я. Так что то, что он присоединился к нам, было лишь на благо экспедиции. Как, впрочем, и другие студенты, которые помогли в нескольких конфликтных ситуациях.

— Были неприятности? Мне казалось, у тебя хорошие отношения с властями Египта.

— У меня есть определенные договоренности на мои исследования на границах их царства, — подтвердил Аркадий. — А неприятности были из-за жителей города-призрака, которые оказались излишне агрессивными, несмотря на все наши заверения, что мы не собираемся вторгаться на их территорию, — вздохнул он. — Будь иначе, я бы успел снять больше замеров, но мы решили не рисковать и не заходить в центр аномалии.

— А откуда взялись студенты?

— Так ты мне сам посоветовал провести экспедиции через спонсоров. Одним из них была академия, но меня обязали провести набор среди студентов, желающих поучаствовать в научной деятельности. Так что команда у нас собралась довольно большая, — пояснил Ходкевич. — Если бы не твоя идея с этим, я бы еще долго откладывал саму поездку к городам-призракам.

— Пустое, — отмахнулся я. — Ты бы сам когда-нибудь пришел к такому решению. Просто до поры не видел его. А что по природе происхождения этой аномалии?

— Пока еще рано говорить о результатах, — уклончиво стал отвечать Аркадий. — Но я уже с уверенностью могу утверждать, что это проекции иных миров на наш, только пока непонятно, почему они появляются на границе с Египетским Царством.

— Может из-за их жреческой магии? — предположил я.

— Возможно, — немного подумав, кивнул мужчина. — Вот только это лишь одно из возможных допущений. Возврат фараонов к жизни действительно мог подвергнуть грань реальности…

Дальше Аркадий начал говорить какими-то сугубо научным терминами, так что его бормотание под нос стало для меня полной абракадаброй.

— А что насчет демонов? — пришлось перебить мне его, так как мужчина слишком углубился в собственные размышления и, казалось, вовсе забыл, что я нахожусь рядом. Каким бы ни был Ходкевич учителем и мастером проклятий, но если он начал углубляться в свои научные темы, то его либо лучше было не трогать, либо надо останавливать, пока это не зашло слишком далеко. Вот что значит ученый по призванию. — Ты говорил, что их призыв имеет схожую природу с появлением городов-призраков? — напомнил я.

— Да-да, — откликнулся Аркадий. — Города-призраки так же чужды нашему миру, как и демоны, и так же отторгаются им, в отличие от тех же призывов других магов. Но эту часть мы уже с тобой обсуждали.

— Интересно было бы посетить такой город и посмотреть на него вблизи, — неосторожно обронил я.

— Через четыре месяца можно организовать новую исследовательскую экспедицию, — тут же загорелись глаза ученого.

— Не настолько же быстро! — тут же открестился я от участия. — Мне, конечно, любопытно, но дел на ближайшие несколько лет точно хватит. А там посмотрим.

— Жаль, — несколько поумерив свой пыл, продолжил Аркадий. — Возможно, с твоей магией нам удалось бы узнать что-то новое.

— Прости, но мне еще род возрождать, — развел я руками.

— И как, кстати, у тебя все продвигается? — заинтересовано посмотрел на меня мужчина. — А то я в последнее время все больше был занят своими исследованиями да преподаванием в Академии.

— В последнее время? — скептически хмыкнул я, приподняв левую бровь.

— Да знаю я, что могу несколько увлечься, — смущенно отвел взгляд Ходкевич. — И поэтому могу не обратить внимание на происходящее рядом. Мне отец уже кучу раз говорил, что пора остепениться, — невпопад закончил он, поняв, что рассказал чуть больше, чем того хотелось.

— В этом нет ничего страшного, — уверил я его. — Если в общих чертах говорить, то мне вроде бы удалось создать хороший фундамент для дальнейшего роста рода, только проблема в магах, которые бы согласились войти в него изначально на правах слуг.

— С этим всегда были проблемы, — кивнул Аркадий. — Для сильного рода важно количество магов высокого ранга, но вот сами одаренные рождаются не так часто, чтобы закрыть все потребности, и в то же время их потенциал часто бывает недостаточно высок, чтобы представлять из себя достойную кандидатуру, — уверенным голосом начал рассказывать он те вещи, которые я и так знал, но тут Ходкевич вошел в режим «учителя» и не замечал моего намекающего на это обстоятельство взгляда. — Если только искать из простолюдинов, которые имеют подходящий потенциал, или среди изгнанных.

— Изгнанных? — удивленно переспросил я. — Разве их бывает много, тем более чтобы еще и высокого ранга?

— Обстоятельства могут быть разными, — пожал плечами мужчина. — Изгнать могут ведь и поверженного в ходе политических интриг внутри род члена семьи. С одной стороны, ты не познаешь себя смертью родственника, с другой — закрываешь все ранее доступные такому изгнаннику дороги. Для многих из старых родов это может быть хуже смерти.