Гул нарастал, но, возможно, его слышала только я. Он был похож на беснующуюся вдалеке грозу, на залп тысячи орудий, полыхавшей где-то за горами битвы. Потом я почувствовала хлопок. Стало тяжело дышать, будто я оказалась под водой, и также внезапно давящая на грудь Сила исчезла, осталась позади. Голодная, сердитая, ворчливая, как стареющая нищенка.

Карета тоненько скрипнула и поехала ровнее.

— Вот и всё, — произнесла я, открыв глаза, и увидела, что Альма резко отдёрнула руку, до этого вцепившуюся в рукав Лукаса. — Почти не страшно. А вы говорили, что небезопасно.

— Это не я говорил, так утверждает министерство Тайных наук, — холодно ответил молодой человек, расстёгивая ворот сюртука.

— Не всему, что слышишь, стоит доверять. Король бы не стал рисковать невестами, вам так не кажется?

Ответа я не дождалась, да его и не могло быть. Кто бы стал ставить под сомнение благие намерения Государя?

— Вы в порядке? — спросил на ходу Пьерсон, приоткрыв дверцу.

Я коротко кивнула и с любопытством уставилась на проплывающие мимо виды. Небольшие поселения, густо облепившие столицу, были похожи на наши, только стены домов и фасады зданий украшались модной лепниной. Красный кирпич — довольно дорогой для Северного королевства материал, и всё же я видела здесь, в паре десятков миль от Драгомира, целые особняки, выстроенные из него. Статуи Богини плодородия перед богатыми домами украшали спящие под снегом садики, а резные кованые скамейки и выполненные в том же стиле статуэтки павлинов, сидящих по краям каменных имитаций фонтанов на улицах, наводили на мысль, что здесь ценят прежде всего красоту. И неважно какой ценой она достаётся.

Оставшееся до прибытия в столицу время я посветила чтению материалов, которые мне дала в дорогу Батильда. Смотреть в окно стало невозможно, поскольку по пути следования кареты собралась целая толпа поселян, стремящихся поглазеть на очередную претендентку на роль королевы. Присоединившийся эскорт из солдат, теснящих любопытных, еле справлялся, поэтому я решила не привлекать к себе внимание и задёрнула штору.

— Долго ещё? — решилась подать голос Альма. Вопрос прозвучал как бы в пустоту, но Лукас понял, что он предназначался именно ему.

— Около часа, — ответил он как можно дружелюбнее. — Жаль, что пока вы не увидите достопримечательности столицы. Мы поедем по объездной дороге. А во дворце вы уже сможете отдохнуть и перекусить.

Я с тоской посмотрела на пустые корзинки с припасами, взятыми из дома. Виленна ещё удивлялась, почему не позволяют захватить всё, что она припасла для долгой дороги. Теперь я понимала, почему было приказано трогаться налегке, с минимальным набором самого необходимого. Портал не пропускал грузы больше определенной массы.

Так как делать больше было нечего, я окунулась в изучение описаний прошлых отборов, обычно проводившихся после траура по умершей королеве. Последний состоялся более пятнадцати лет назад, когда заветный приз получила мачеха нынешнего короля, Рут Улссун. Моложе Рагнара Второго на тридцать восемь лет, она пробыла его женой меньше года, оставив после себя малютку Софи.

И всегда одно и тоже: благополучно разрешившись от бремени, королева погрузилась в оцепенение и чахла, несмотря на старания заграничных лекарей и придворных магов. И вскоре последовала в царство теней под стенания родственников и молчаливое отчаяние короля.

Ходили слухи, что всему виной проклятие королевы Лагерты, прабабушки нынешнего государя. Она в отчаянии от того, что супруг больше любил фаворитку, обратилась к Тёмному и заплатила голосом в обмен на заклятие одиночества. «Не хочешь быть моим — не будешь принадлежать никому», — были её последние слова.

Легенда, не более. Тем более что всякому ученику известна прописная истина — проклятие не может держаться так долго. Максимум в пределах одного поколения…

— Что вы читаете? — обратился ко мне Лукас в тот самый момент, когда я раздумывала о способах продления действия заклятия.

На лице молодого человека проступала скука, хоть он и старался скрыть её под маской озабоченности. По всему видно, правильный мальчик стремился идеально выполнить порученное. Наверное, на службе он совсем недавно и воспринимает задание по доставке невесты как способ продвинуться по карьерной лестнице. И мечтает выгодно жениться. Со смазливым личиком, это будет не так сложно.

— Руководство к действию, — ответила я и, не успел спутник переспросить, как карета плавно остановилась.

— Приехали, — восхищённо сказала Альма, раньше всех отдёрнувшая занавески.

Я спокойно отложила книгу и приготовилась к первому выходу.

* * *

Ждать пришлось недолго.

Дверца открылась, только вместо Пьерсона руку мне подал высокий крупный мужчина с приклеенной улыбкой. Совершенно неискренней, кстати. Впрочем, самого его это, похоже, не беспокоило.

— Рад первым приветствовать вас, ярла Хильда, — произнёс он добродушно. — Я распорядитель отбора, Оскар Карсен. Но для вас, разумеется, просто Оскар.

Мужчина склонился к моей руке и запечатлел почтительный поцелуй, я успела сосчитать складки на его шее. Оскар явно любил хорошо и обильно покушать, хотя и не был неуклюжим толстяком из детских сказок. Костюм, сшитый по последней моде, сидел на нём так, что его хозяин казался лишь слегка упитанным, не более того. Золотая трость с набалдашником в виде головы девушки — атрибут власти и показатель богатства — говорила ещё и о том, насколько Оскар гордится отведённой ему ролью.

— Я провожу вас в приготовленные покои, — продолжил он, так и не отпустив моей руки. — Из окна открывается прекрасный вид на сад. Там такие чудные ледяные фигуры!

Оскар дал знак слугам, стоявшим в ожидании распоряжений, начать разгружать карету и заняться моими вещами.

Мы же отправились по расчищенной от снега вымощенной крупными булыжниками, дороге к главным воротам королевского замка.

Я оглянулась и увидела, что Альму повели куда-то направо от чёрных кованых ворот.

— Не беспокойтесь, ярла, — тут же пропел Оскар, проследив за моим взглядом. — Служанку вам обязательно вернут. Она попадёт в Драгский замок с чёрного хода. А мы — с парадного.

«Значит, нас подвергнут проверке», — догадалась я.

Король был помешан на безопасности и не допускал в замок случайных людей. Допустим, ему и впрямь было кого опасаться. На его отца в своё время покушались дважды. И тех, кто стоял за наёмными убийцами, так и не нашли. Тогда зачем ему отбор? Просто дань традиции?

Я раздумывала и рассеяно смотрела по сторонам. Любой куст парка, скульптура или домик удостаивались комментария Оскара. Тот болтал без умолку, и меня начало клонить в сон, хотя посмотреть было на что.

Парк, окружающий Драгский замок — резиденцию династии Сваргов, — был настолько велик, что казался хвойным лесом и начинался от Малых ворот, через которые я только что прошла. Я словно попала в сказку, где правила Королева Снегов, укутавшая волшебным одеялом высокие голубые ели. Кое-где можно было разглядеть скульптуры из белого мрамора на высоких постаментах. Говорили, что за парком следят неподвижные изваяния всех представителей рода Сварагов, начиная от Старого Тигнермана, прозванного Похотливый за его страсть к молодым девушкам, едва достигшим пятнадцатилетия. Впрочем, в те далёкие времена это не казалось чем-то из ряда вон выходящим. Скорее, всех удивляла мужская сила нового, но далеко не молодого короля, свергнувшего прежних правителей.