ждет за углом. Похоже на твое свидание? Конечно, он слишком много выпил, и, может, он и образец добродетели, когда трезв, но под этим делом нельзя быть уверенным, что сделает парень, если получит отказ. Между мыслью о том, что ты держишь все под контролем, и о том, что все наоборот, очень тонкая грань.

— Да, ты говорил что-то такое, когда… пришел на помощь в баре, — ласково сказала Грейс, считая про себя до десяти, а затем до двадцати, стараясь сохранять самообладание.

Нико нахмурился:

— Так мы договорились?

— Не совсем, потому что я не указываю тебе, как жить.

— А ты бы хотела указывать?

— Это не моя работа.

Грейс быстро считала. От взгляда темных глаз по коже пробежали мурашки, и она закусила губу. Она чувствовала, как быстро бьется сердце.

Грейс думала, как бы поскорее оказаться за своим безопасным рабочим столом, думала об электронных письмах, на которые нужно срочно ответить. Но когда он увидел ее в джаз-клубе, внутри закипело опасное возбуждение. Для той, кто вел осторожную и спокойную жизнь, оно оказалось опьяняющим, тревожным и пугающим.

Так почему ей это понравилось?

— Мы друзья, — мягко подбодрил Нико.

— Да, но у нас все еще много работы.

— Это важнее, — твердо сказал Нико. — Видеть, как ты паниковала тем вечером…

— Я не паниковала! — нетерпеливо перебила Грейс.

— Может, я преувеличил.

— Мне просто было неприятно. Никто не умер.

— Грейс, я же сказал, что, увидев тебя в такой неловкой ситуации, понял, что ты больше чем просто сотрудница, которой я плачу за рабочие часы с девяти до пяти… — Он нервно поерзал, все еще глядя на нее. — Я забочусь о тебе, потому что хочу, чтобы между нами не было преград. Я хочу, чтобы со мной ты могла расслабиться, рассказать, о чем думаешь… — Нико обвел рукой комнату, чтобы закончить речь. — Не знаю, о чем ты думаешь, но тебе нравится эта работа?

Грейс с искренним разочарованием посмотрела на начальника.

Неужели только она почувствовала искру, когда он накрыл ее руку своей? Даже несмотря на то, как яро она отстаивала свою самостоятельность, ее взволновало то, что он бросился к ней в клубе. Ее раздражало, что она не могла избавиться от влечения, что не могла думать так же, как Нико, и решить, что дружба означала лишь новую главу в их отношениях.

Грейс отчаянно хотела, чтобы их отношения не переходили на новый уровень.

— Я люблю свою работу.

— Но что насчет парня, на которого ты работаешь? Мне очень интересно, что ты обо мне думаешь. Счастливый сотрудник — надежный сотрудник, и если у тебя есть ко мне вопросы, то сейчас самое время их задать…

Грейс расслабилась, почувствовав твердую почву под ногами. Нико, несмотря на все свое очарование, думал головой. Он защищал свое дело. Он ценил ее профессионализм, к тому же за эти годы зарплата значительно возросла, хотя и обязанностей стало значительно больше.

Неужели спустя четыре с половиной года ему внезапно стало интересно, не скрывает ли она ничего такого, что могло бы поставить под угрозу их удобный трудовой договор?

Неужели, увидев ее с Виктором, он понял, как мало о ней знает, а значит, она может легко выбить почву у него из-под ног, подвести на работе, потом не делиться с ним своими мыслями? Своими искренними мыслями? Он подозревал, что ей не нравилась его, как он сам мимоходом выразился, бурная личная жизнь.

Но раньше Нико не задумывался об этом, или, может, он понял, что не знал женщину перед собой даже наполовину, может, она просто скрывала свое недовольство? Спокойно выжидая, пока чаша весов не перевесит и она не найдет другую работу?

Для Нико работа была всем. Он концентрировался только на ней.

Словно подтверждая ее мысли, он тихо сказал:

— Давай честно, Грейс. Я ценю тебя, и если ты копишь свое недовольство, то… это верный путь к провалу. Ты — лучшая помощница, которая у меня когда-либо была. Я не хочу, чтобы ты внезапно ушла, потому что… у тебя со мной проблемы… — Он одарил ее одной из тех убийственных улыбок, от которой она таяла. Одной из тех улыбок, от которой раньше становилось тепло внутри, хотя внешне ей всегда удавалось оставаться невозмутимой. К сожалению, из-за этой напускной невозмутимости улыбка стала опасной и угрожающей.

Грейс злил огонек в темных глазах Нико, потому что она могла уловить в нем каплю озорства, каким бы искренним оно ни было. Он так долго не нарушал дистанцию в общении, что сейчас наслаждался, переступая их все.

Значит, он хочет от нее честности? Что ж, почему нет?

Может, тогда он перестанет быть таким привлекательным для нее. Кто сказал, что детское увлечение плащами и кинжалами не поможет ей сейчас?

Если он хочет, чтобы она задавала вопросы, то почему бы на них не ответить?

Она снова подумала о том, что он сказал, и продолжила разговор:

— Я не указываю тебе, как жить, Нико, но раз уж ты спросил, то мне и правда не нравится твое отношение к женщинам.

— Ты имеешь в виду искренность, великодушие и внимание? Ты об этом?

— Ты разбиваешь сердца девушкам. Именно мне они потом звонят в слезах.

— Я всегда честен. Честнее меня человека не найдешь. Женщины с самого начала знают, чем все кончится. Я не обещаю им серьезных отношений, никогда. Но могу быть щедрым и внимательным.

— Так они знают, чем все кончится? Не так уж много женщин согласится идти на свидание с парнем, зная, что встреча ни к чему не приведет…

— В таком случае это не моя вина, потому что я всегда говорю правду. Выкладываю карты на стол и говорю, как есть.

— Правда? Ты меня не обманываешь?

— Я не люблю недопониманий, так что всегда максимально откровенен. Никаких романтических обедов… болтовни о будущем, разглядываний витрин ювелирных магазинов и размышлений о радостях семейной жизни. Я дорожу своим личным пространством. Мне интересно, почему ты пошла на свидание с тем странным парнем?

— Я ничего особенного не ждала, — сказала она. — Просто развлекалась.

Задумчивый, мрачный взгляд Нико остановился на ее красивом лице. Он поверил? Нет. Не совсем. Она — серьезная женщина, которую не устроит простое развлечение.

Разве свидание по Интернету — начало ее поисков мужчины?

Нико опустил взгляд. В голове пронеслись изображения ее и мужчины, с которым она найдет настоящую любовь.

— Ну, так, — протянул он, — может, закончим этот задушевный разговор и начнем работать?

Грейс была сбита с толку и только спустя несколько секунд, заметив резкую смену тона